Широкая прямая дорога вела прямо в метро. Справа и слева возвышались синие многоэтажки. За ними – обычная спальная застройка этажей в семнадцать. Однако дома не липли друг к другу, как в центральных районах, а окружали обширные дворы с детскими садами или школами и множеством площадок. Денис помнил, что в одном из них стояли клумбы в виде семи чудес света: Биг-Бена, пирамид, Эйфелевой башни… Если пройти по Паустовского, а потом в глубь домов, то очень скоро достигнешь леса. Когда-то Денису нравилось гулять по улице Инессы Арманд. Во времена детства это имя казалось безумно романтичным и ласкающим слух…

Кажется, он наконец вспомнил, где жил до московского апокалипсиса. Многоцветье многоэтажек и далекий лес наполняли грудь щемящей тоской.

– Дэн? – Выдра оторвался от своего сканера и посмотрел на него как-то странно.

– Все в порядке, аномалий нет.

Ухоженные газоны, словно некто подстригал их и убирал мусор, ласкали взгляд насыщенной зеленью, но на них не было ни «ведьминых огней», ни притаившихся мутантов. Широкие дорожки вели к чистым подъездам, словно приглашали войти в дома, которые соскучились по жильцам и недоумевали, почему вдруг те исчезли.

– Вижу. Я не об этом сейчас!

– Просто я жил здесь…

– В одном из этих домов?

Денис нахмурился и выпалил раньше, чем действительно вспомнил, вероятно, родители заставили его заучить наизусть адрес:

– Паустовского, восемь… Это внизу, почти на пересечении с Голубинской. Мимо супермаркета к шестнадцатиэтажному дому. Подъезд с улицы. Трехкомнатная квартира на шестнадцатом этаже. Электрический камин в коридоре…

– А ну, заканчивай! – прошипел Выдра, встряхивая его за плечо. – Потом сопли размазывать станешь. Вначале выберемся.

Дэн кивнул. И внезапно подумал, что, наверное, идея о том, чтобы остаться в Москве, уже не кажется ему отвратительной. Он не знал точно, сможет ли расчистить весь район, но участок от метро до Инессы Арманд со временем сможет. И никто не сунется сюда без его ведома… даже эмионики.

– А я на Коломенской жил, прямо рядом с парком, – вставил Лёха, и наваждение развеялось, а мысль упорхнула.

– Сочувствую.

– Не стоит, – Лёха махнул рукой в его сторону, – мне там не слишком нравилось. Такое же болото, как и здесь, только туристов больше.

Дэн должен был бы разозлиться, но лишь хмыкнул. Стоило бы волноваться, если б их вкусы совпали. А так – все правильно и почти хорошо, как сказал бы Ворон.

В новых районах метро строили неглубоко. Для того чтобы попасть на станцию, им требовалось всего лишь спуститься в подземный переход, а затем, преодолев невысокую лесенку, не оснащенную эскалатором за ненадобностью, уже на станцию.

Света, естественно, не было, но в их рюкзаках нашлось необходимое снаряжение. В последние года три после того, как знаменитый сталкер Шрек в одиночку прополз по «Китай-городу», спасаясь от преследующей его валькирии – огромной трехметровой плотоядной женщины, – Стаф приказал всем, идущим в Зону, брать с собой фонари.

Узкий луч взрезал тьму, но почти не давал обзора. Будь у Дэна выбор, он не сунулся бы сюда не только за «Мидасом», но и за все блага мира! Вот только альтернативного варианта у него не было – придется идти.

Зона вела себя на удивление спокойно. А возможно, здесь, как и наверху, образовалась зона отчуждения, в которую не забредали мутанты и не появлялись опасные существа. Лишь единожды они наткнулись на «радужную бороду», но словно недоразвитую, как будто что-то ее отчаянно грызло и не давало развиваться.

– Ну-у… – протянул Лёха. – Этак и артефактов не добудем.

– Не буди лихо, пока спит тихо, – прошептал Алик.

Аномалию они обошли осторожно – все, кроме Дэна. Тот, памятуя о волшебстве, случившемся с ним под тоннелем на Варшавке, протянул руку. Однако сверкающие в свете фонаря всеми цветами радуги нити-щупальца отшатнулись в стороны, словно подхваченные порывом ветра. А те, которые не успели это сделать, съежились и посерели. Денис нахмурился, отступил назад и пошел догонять свою группу.

Первая существенная неприятность их поджидала уже на «Бульваре Дмитрия Донского». Они как раз переходили с одной ветки на другую, когда Дэна словно со всей дури кто-то ударил по лбу. Он застыл и несколько секунд ничего не видел перед собой.

– Ты чего?

– Надо погасить фонари, – прошептал он, и остальные, как ни странно, послушались.

Только Лёха продолжал что-то бубнить, пока его не одернул Выдра:

– Цыц! Разве не чувствуешь?..

Воздух донес ощутимый запах гари.

Метро «Бульвар Дмитрия Донского» казалось то ли пародией, то ли копией, автор которой, вдруг опомнившись и испугавшись обвинений в плагиате, внес в проект небольшие изменения. Не будь их, станция один в один напоминала бы «Комсомольскую»-радиальную. Те же террасы и лесенки, очень удобные перила.

Посреди станции горел самый настоящий костер, отбрасывая отблески по мраморной отделке стен. Сидящие вокруг него существа фигурами очень напоминали людей, но вот в их принадлежности к виду хомо сапиенс лично Дэн сомневался. Он чувствовал нечто странное, исходящее от этих фигур, оно пятнало их, словно запах помойки от бомжа.

– Придурки, угорят же…

– Конкуренты, мать их, – прошипел Лёха и хотел направиться вперед. Дэн придержал его за плечо в последний момент.

– Не похоже… – проронил Выдра, и Лёха, уже собиравшийся возмутиться, тотчас скис.

Воздух донес аромат жареного мяса.

– Вкусно пахнет, – подал голос Алик.

– Мя-а-аско… – плотоядно протянул Лёха. – Точно… может, с нами поделятся.

– Я бы, молодые люди, на вашем месте задумался, чье именно «мя-а-аско», – Выдра удачно спародировал интонацию Лешего, – они едят.

Словно в ответ на этот вопрос один из сидящих потыкал железный штырь, который крутил над огнем, не боясь обжечь пальцы. Нанизанное на него мясо, судя по запаху, прекрасно пропеклось.

Чей-то желудок издал голодное бурчание, и все вздрогнули. Казалось, утробный звук эхом прокатился по стенам и своду, но сидящие у костра его не расслышали.

– Простите… – прошептал Алик, а потом побледнел.

Ближайшее существо развернулось. Возможно, издали оно и казалось человеком, но только со спины, потому что лица как такового у него не было. Вместо него оказалась острая крысиная морда с глазками-бусинами, горящими в темноте злобным алым светом. В тонких изящных лапках оно держало прут, а на нем, истекая соком и не до конца запекшейся кровью, – человеческая рука до локтя.

– Шушара… – прошептал Денис.

– Тварюга… – прошипел Леший, а Алик тихо охнул и даже не успел отвернуться. Его вырвало прямо на пол и собственный комбинезон. – Срань господня! – Лёха дернулся вперед, срывая с плеча автомат и передергивая затвор, раньше, чем кто-нибудь успел его остановить.