– Хорошо, ступайте, моя дорогая.

Девушка замялась в дверях:

– И ещё одно. Всего маленькая просьба. Сегодня все слуги собираются погулять на свадьбе горничной. Я тоже хотела бы присутствовать.

– Эмилия, совсем скоро Вы станете хозяйкой всего этого. И уместно ли якшаться с простыми слугами?

– Но если я проигнорирую приглашение, все решат, что я задрала нос выше головы, обозлятся… Мне не хотелось бы менять прислугу, большинство из них прекрасно справляются со своими обязанностями. Я не стану долго задерживаться на празднике, всего лишь почту их присутствием и поздравлю молодожёнов.

– Хорошо. Правильно ли я понимаю, что вечером во всём доме не будет никого из прислуги?

– Всего лишь на несколько часов, Уильям. Уверена, что они будут благодарны тому, что им разрешили немного передохнуть от работы и вернутся в положенный срок. Я уже предупредила, что время, предоставленное им для отдыха, небезгранично. Все вернутся не позднее одиннадцати часов вечера или будут уволены.

– Вы очень ловко всё организовали, Эмилия.

Девушка пересекла кабинет и нежно поцеловала в щёку мужчину, поспешив заняться привычными делами. Уильям несколько секунд смотрел ей в след. Сущий ангел…

Эмилия спустилась по лестнице на первый этаж и вышла во двор. У здания стояла телега, гружённая бочонками с вином, возле неё нетерпеливо прохаживался коренастый возница.

– Ну что, теперь разгрузят телегу или как? Я уже тут битый час простаиваю.

Эмилия подошла к телегу, постучав пальцами по деревянному боку бочонков. Зачем-то попыталась раскачать один из них и отошла с улыбкой на лице.

– Я уже дала приказ. Сейчас придёт слуга.

И точно – через минуту подошёл высокий, крепкий мужчина. Кажется, Томас раньше служил на какого-то другого хозяина, но и что с того?..

– Разгружай телегу, Томас. Бочонки в подвал.

Возница довольно потёр руки и уселся обратно: наблюдать за работой других людей невероятно приятно.

– А где сам торговец? Мне нужно вернуть ему накладные.

– Вон там, прогуливается… – возница махнул рукой в сторону дорожки, ведущей в сад. Эмилия неторопливо пошла в том направлении, прямиком к мужчине, разглядывающем сад с преувеличенным вниманием.

– Раньше здесь был чудный цветник с розами. А сейчас – безынтересный газон…

Мужчина поднял светлые глаза на девушку.

– Тебе лучше задержаться на празднике. Сегодня вечером здесь будет довольно жарко.

– О можешь, мне не рассказывать, я уже и без того всё поняла. Не боишься, что я пойду и шепну на ушко пару слов Уильяму?..

– Не боюсь, – без тени улыбки ответил мужчина, – иначе бы не оставляла мне свой чудесный шарф.

– Не понимаю, о чём ты. Иногда я бываю несколько… рассеянной.

– Прогуляемся? – в глазах мужчины горел всё тот же огонёк заинтересованности ею, не ослабевший даже с учётом недавно произошедших событий.

Эмилия отступила на шаг назад:

– Воздержусь. После того, как всё взлетит на воздух, ты успокоишься?

– Хотелось бы верить, – усмехнулся мужчина, – всё должно было произойти несколько иначе. Но иногда проще разрубить узел, чем пытаться развязать его. Останется только одно – обнародовать письма.

– Зачем? Все виновники к тому моменту будут мертвы…

– Скандал не пройдёт незамеченным. Дальние родственники семейства отца вздохнут с облегчением – запятнанное имя и репутация семьи очистятся. И, возможно, история послужит кому-то уроком, призывая быть более внимательным и не слишком полагаться на друзей.

Эмилия молча кивнула головой:

– Мне не составит труда принести тебе желаемое. Вечером. Если только не вмешается господин случай.

– Этому джентльмену лучше не совать нос в мои дела, – усмехнулся мужчина.

– И что дальше, Максимилиан?

– Для меня или для тебя? – спросила мужчина, усмехнувшись, напоминая Эмилии её же давешние слова.

– Нет ничего нового или удивительного, что я хотела бы знать о себе.

– Я ещё не решил. Впервые не строю планов. Всё решится немного позднее.

Эмилия кивнула и, вернув мужчине накладные на товар, развернулась, заходя в дом.

Господин Случай всё же решился сунуть свой длинный любопытный нос в дела Максимилиана. Потому что бумаг на привычном месте не оказалось. Уильям в это время распивал спиртное в гостиной и читал газету, скучную, как и он сам. Эмилия не стала перерывать кабинет вверх дном в поисках заветных пожелтевших от времени листов, опасаясь быть замеченной, и поспешила покинуть дом через чёрный ход. Совсем скоро с затянувшейся и успевшей надоесть историей будет покончено.

Сердце бешено колотилось о рёбра. Тревога всё же взяла своё. Эмилия успокоилась только тогда, когда отошла от дома на значительное расстояние. Через несколько минут к ней присоединился мужчина, вставая в тени большого дерева.

– Совсем скоро всё взлетит на воздух, – отрывисто произнёс он.

– Я не нашла писем. Старый хрыч перепрятал их в другое место. Вероятно, после твоего "грабежа". Понятия не имею, куда он мог их…

Эмилия не договорила, заметив, как рванул с места Максимилиан.

– Стой же ты! Успокойся, уже ничего не исправить!.. – крикнула она ему вслед, но тот нёсся быстрее ветра, намереваясь во что бы то ни стало поставить точку. Именно такую, как представлялось ему в мыслях.

Эмилия сделала вслед ему несколько быстрых шагов, но одёрнула себя, напоминая, что у неё нет права подвергать себя такой опасности. И с замершим сердцем отсчитывала мгновения. Максимилиан уже скрылся из виду и оставалось только гадать, успеет ли он. Не успел. Вскоре раздался грохот от взрыва и здание покачнулось, обрушиваясь и хороня под обломками не только Уильяма Уоррингтона, но и Максимилиана.

***

....– в доме находилось только двое. Старый хозяин и слуга, спящий на кровати.

– Больше никого? – поинтересовалась девушка у рабочих, разбиравших завалы здания.

– Никого, – утирая закопчённым рукавом нос, произнёс молодой парень,– жалко… Дом был хорош. Я бы не отказался от такого.

– Эй, ты, пошевеливайся, нечего без дела стоять! – окрикнул бригадир паренька, трепавшегося без дела с красоткой. Наверняка, одна из зевак, частенько захаживающих поглазеть, как грандиозно разрушился дом богатого Уоррингтона.

Не нашли, усмехнулась Эмилия. Значит, удача оказалась на его стороне. Отчего только решил удрать, даже не попытавшись поговорить с ней? Нет, это всё же начинало действовать ей на нервы. Уходить, не прощаясь – непростительная наглость с его стороны или просто невоспитанность? Пора преподать хромому дьяволу урок хороших манер.