Кроули подвели верблюда, он вскочил в седло, натянул поводья.

– Не ори, дурная скотина! Это союзник.

Сотня наконец выстроилась в подобие каре за линией палаток. Воины вертели головами, ожидая команды, пытались успокоить скакунов.

Кроули направил своего плюющегося верблюда навстречу выраставшему горой пришельцу. Файзулла жестом отдал приказ сотне оставаться на месте, догнал господина.

– Что вы хотите делать?

– Я чую… эта зверюга и в самом деле посланец отца… если только он сам не скачет на ней! Или я сошёл с ума?

– Не понял.

– Меня зовут!

Не успел Али произнести эти слова, как несущийся на него чёрный гигант резко остановился, сунул лапу за бугор головы, протянул её к земле, и по ладони как по пандусу сошёл на землю… старший Кроули в золотистом плаще Великого Папы!

Файзулла положил руку на грудь, поклонился.

– Господин!

– Ты?! – выдохнул вспотевший Али.

– Как видишь, – небрежно махнул рукой Кроули-старший, весьма довольный произведённым эффектом. – Решил попутешествовать с вами на этом танке.

– Как ты нас нашёл?!

– Это вопрос не ко мне. Мой конь тебя вычислил без проблем.

Али перевёл взгляд на «растрескавшуюся» чёрную гору-«танк» тартарианина.

– И он согласился тебя везти?

– Ему тоже нужен сынок Предтечи, а ты ведь должен был его найти и привезти в Закр.

Али помрачнел, сверкнул глазами, глянул на правек, в ту сторону, куда ускакал отряд Величей.

– Мы его встретили в землях индариев.

– Это я уже понял, когда чёрный повернул не к Зем-Горе, а к Гее-Горе. Как это произошло? Почему вы не захватили младшего Велича?

– Так получилось. – Али покосился на Файзуллу, молча взиравшего на своего главного господина. – Они ударили внезапно. Но самое главное, что у них было мощное оружие.

– Мечи длиннее? – скептически поджал губы Кристофер.

– Нет, карабины! Они сняли сразу несколько моих парней и прорвались. Догнать мы их не смогли, у них гепарды, а не верблюды.

– Карабины, говоришь? – удивился Кристофер. – Откуда?

– Не знаю. Вот он может подтвердить. – Али ткнул пальцем в Файзуллу.

Тот даже не моргнул.

Кроули-старший посмотрел на своего порученца озадаченно, потёр пальцем переносицу.

– Год демент! Этого нам только не хватало. Впрочем, нашим друзьям и карабины не страшны. Слезайте.

– Зачем? – не понял Али.

– Дальше поедем на этом звере.

Глаза Али расширились.

– Ты предлагаешь скакать на этом… уроде?

– Ну, скачкой это назвать трудно, а передвигается он быстрей, чем наши иноходцы, и намного плавнее. Надо попытаться перехватить Величей раньше, чем они доберутся до геянской столицы.

– Мы их потеряли.

– Авеша найдёт дорогу.

– Кто?

Кристофер кивнул на застывшую громаду тартарианина.

– Он. Возьмите в дорогу воду, пару ППБ[238] и оружие.

Али хотел возразить, судорожно ища предлог отказаться от путешествия на «квазиживом танке», однако заметил недобрый блеск в глазах отца и сдержался.

– Сотня пойдёт за нами?

– Как посольский приказ. Файзулла, оставь кого-нибудь из десятников вместо себя и объясни задачу.

Афганоид молча повернулся и поскакал к сгрудившимся бойцам сотни, бросил пару слов своему приятелю Фариду, с которым общался чаще, чем с другими, вернулся с двумя седельными сумками.

– Я готов, Великий.

– Поехали.

Кроули-старший повернулся к тартарианину, и тот сунул ему свою метровой ширины лапу, на которой уместились сразу все мужчины.

Лапа легко подняла их: пришлось напрячь ноги, чтобы не потерять равновесие. Приблизился гребень за растрескавшимся бугром головы тартарианина, откуда-то между ним и головой появилась ниша с выступами, и Кроули-старший первым спрыгнул в эту нишу.

– Смелее.

Файзулла последовал за хозяином без колебаний.

Али стиснул зубы, впервые испытав самый обыкновенный животный страх. И всё же он сумел справиться со слабостью, сошёл с лапы чёрного монстра на пол ниши.

– Это кабина управления? Ничего, уютненькая.

– Привыкай к неудобствам, – усмехнулся Кроули-старший, оценив юмор сына. – Всё оплачивается.

– Как? И когда?

– Когда мы придём к власти.

Али не нашёлся что ответить. Поискал глазами сиденья, заметил выступы, сел на один из них с независимым видом.

Кристофер стукнул рукоятью меча по округлому «черепу» тартарианина.

– Вперёд, Авеша!

«Танкоскелет» со стуком втянул лапы в корпус, покатился прочь от вздрагивающей шеренги верблюдов. Бойцы сотни проводили его настороженными взглядами, не спеша трогаться с места, пока назначенный Файзуллой сотник не скомандовал отправляться в путь.

Однако мчаться с той скоростью, какую предложил «танкоскелет», сотня не смогла и вскоре отстала. Тартарианин же прибавил ходу, и Али почувствовал себя хозяином положения. Имея союзником это страшное создание, он мог не бояться ни Величей, ни дьявола, ни бога, о чём и подумал с мимолётным удовлетворением.

Кристофер сел рядом, снял с пояса флягу, сделал пару глотков, протянул