А ведь я слышала шипение в реальности! Словно старое радио где-то неподалеку ловило помехи. Несколько минут я еще боролась с сонливостью, а потом открыла глаза.

В каюте было темно, но я тут же села на постели. Это мне привиделось? Все пространство комнаты было наполнено множеством сверкающих пылинок. Как россыпь очень маленьких диодов. Они мягко светились и хаотично перемещались по комнате. Я помахала рукой перед лицом, разгоняя странные частицы. А страх поднимался ядовитой змеей. Неприятный страх, самый мерзкий из всех возможных, когда пугает неизвестность, идущая об руку с воображением.

Шипение повторилось, на этот раз оно длилось дольше, и частицы стали исчезать. Я задрала голову, чтобы найти источник звука, – и увидела вентиляцию, из которой чувствовался приток свежего прохладного воздуха.

– Принцесса!

От звонкого шепота Таяны я подскочила и чудом не вскрикнула. Дгнарна проскользнула в комнату неслышно, только слабый свет из коридора мазнул отблеском по необычным волосам.

– Ты не спишь?

– Что это было? – спросила я.

– Что?

– В воздухе… какие-то огоньки или пыль…

– Не знаю. – Девушка пожала плечами. – Но не бойся, здесь постоянно что-то ломается или работает не так, как нужно. Вывезти с территории альянса нужные ресурсы не так-то просто, а… в общем, все очень сложно. Вот, я принесла воды и бутерброд. Они добавляют в еду и питье транквилизаторы, чтобы ты больше спала и не пыталась сбежать.

– Спасибо. – Я действительно ощутила благодарность к Таяне и понадеялась, что она меня не обманывает. – Зачем я нужна Хенсему? Для шантажа?

– Прости, я не имею ни малейшего понятия. Я его воспитанница, а не партнер, хоть он меня так и называет. Я мало что знаю, всю юность я думала, что мы занимаемся контрабандой.

К середине ночи я уже проголодалась и с удовольствием в два укуса проглотила еще теплый бутерброд с колбасой и сыром. Запила холодной водой и почувствовала себя человеком. Таяна рассматривала меня с веселым любопытством, а потом сообщила:

– Ты красивая. Но я тебя представляла другой. Думала, принцессы все такие важные и холодные. Я сначала не думала тебе помогать, а потом увидела, что ты вроде хорошая.

– Я выросла на Земле, это дикая планета в Солнечной системе. Поэтому я и не принцесса толком… так, начинающая.

Таяна тихо хихикнула и вдруг решительно поднялась:

– Идем! Прогуляемся, и кое-что покажу.

Я с готовностью вскочила – быть может, появится шанс сбежать? Все это отразилось на моем лице, потому что Таяна покачала головой:

– Ты не выйдешь за пределы базы. Все выходы охраняются особенно тщательно. Я проведу тебя на площадку, но с нее не сбежать. Если хочешь уйти, делай вид, что седативные препараты действуют. Лежи, изображай сон, заторможенно отвечай, и так далее. Потом они перекинут часть охраны на другие объекты, и мы сможем проскользнуть.

– Мы? – удивилась я.

Таяна прижала палец к губам.

– Позже поговорим!

Вслед за дгнарной я вышла в коридор, и, петляя совершенно одинаковыми темными коридорами, мы подошли к лестнице. В отличие от дворца, эта лестница требовала старого доброго метода подъема – топ-топ ножками. Сколько мы карабкались вверх, не знаю, но я совершенно выдохлась. От усталости даже подташнивало, в боку кололо.

– Вернусь домой, займусь спортом, – пробормотала я.

– Да, – Таяна запыхалась ничуть не меньше, – тяжело. Но лифт светится, как цирковая витрина, и гремит, как несмазанная телега. Нас обеих пристрелят, если найдут.

– Успокоила.

– Ну, – Таяна пожала плечами, – Хенсем скор на расправу. Вот это он оставил мне, когда я сбежала в первый раз.

Я вздрогнула, когда девушка закатала рукав серой толстовки и показала жуткий шрам, словно от клейма, на тыльной стороне руки от запястья до локтя.

– О… неудивительно, что ты пыталась сбежать.

«Неудивительно, что, кажется, решилась на это снова – только уже с моей помощью», – подумала я.

– Не волнуйся, я знаю это место как свои пять пальцев. Мы почти пришли…

Площадка, которой заканчивалась лестница, не представляла собой ничего необычного. Маленькая, квадратная, обитая некрашеным и в некоторых местах ржавым железом. Но меня вдруг охватило волнение – я поняла, что сейчас окажусь снаружи, на улице. И когда Таяна отперла дверь, в лицо ударил свежайший воздух. Такой вкусный, что я едва не разревелась от нахлынувших чувств.

Мы вышли на небольшой шаткий балкон. Он был так высоко! Я вцепилась в поручни до боли в пальцах, а Таяна только смеялась, подставляя лицо холодному ветру. Прямо внизу была вода… очень много воды. Голова кружилась от взгляда на нее.

– База под водой?

– Угу, – усмехнулась дгнарна. – Это наблюдательная вышка. Так, на всякий случай. У Хенсема, конечно, все схвачено насчет проверок и всяких там судов, но… осторожность лишней не бывает. Я люблю сюда подниматься, здесь так красиво.

Красиво… и пугающе. Мы стояли на хлипком балкончике, казалось, сделанном из ненадежных листов железа. От ветра он весь скрипел и качался. А внизу, на расстоянии нескольких десятков метров, простиралась черная ночная вода.

– А теперь держи. – Таяна протянула мне бинокль и указала направление. – Тебе понравится.

Экран бинокля показал значение зума и несколько секунд настраивал картинку, адаптируя под мое зрение. А когда картинка прояснилась, я чуть не выронила бинокль.

Этот силуэт ночного сверкающего города я узнала бы и в меньшем приближении. Это расположение высоток, эту статую на высоком холме, огромный зеленый круг посреди бетонных джунглей. Я выросла в этом городе. Он был единственным местом, где я бывала… на Земле.

– Это Земля?!

Таяна развела руками.

– Я не знала, что ты выросла здесь. Странно, что Хенсем привез тебя сюда – у нас есть еще базы.

– Да кто вы, черт возьми, такие?.. – пробормотала я, чувствуя, как дрожат руки.

Свобода была здесь… достаточно было лишь пересечь воду, отделяющую базу от города, – и я скроюсь, растворюсь, и никогда Хенсем меня не найдет, даже если бросит все свои силы. Он вполне мог быть повинен в смерти Саши, но теперь я буду умнее. Я буду знать, что за мной идет охота, залягу на дно и спрячусь среди трущоб, как делала не раз. Я исчезну, словно принцессы Паулины никогда не существовало.

Возможно, я никогда больше не увижу Люка, Тамира, Мирну, Фортема и Градвина, но я буду жива, свободна и здорова. А не накачанная наркотиками в тесной камере, ожидающая приговора загадочного Хенсема.

– Мне надо добраться до города.

– Тебе надо добраться до города живой, – уточнила Таяна. – И единственный твой шанс – это довериться мне. А я попрошу кое-что взамен.