* * *

Совещание заканчивалось. Последний докладчик уже подводил итоги. Что ж, доскональная проверка не выявила предателей в личном составе. Концы были подчищены профессионально. Пилот, предавший их, ни с кем не дружил, слыл одиночкой. Не имел семьи и любовниц. Идеальная кандидатура. Даже Фортем, с его природной подозрительностью, редко обращал на таких внимание. Вояки, преданные короне до мозга костей. Потому и одиночки, что не хватает времени на подруг и уж тем более на детей.

Он и сам был таким, а потому тщетно пытался понять – в чем причина? Почему человек, служивший верой и правдой столько лет, вдруг предает? Что толкает на попытку убийства юной девушки, принцессы, беззащитной и хрупкой?

Хотя, пожалуй, про беззащитность он преувеличил.

– Что ж, благодарю вас, Линтар, – кивнул Люк. – Надеюсь, мы действительно нейтрализовали угрозу. Мне бы хотелось, чтобы каждый из вас был начеку. Обо всем подозрительном докладывайте напрямую мне или лорду Фортему. И спасибо вам всем за верную службу. Я действительно это ценю.

Люк хотел поддержать их хоть словами. Расследуя покушение, народ не спал сутками. Фортем и сам еще толком не отошел от лекарств. Плечо сковывала заживляющая повязка, и движения мужчины были еще неловкими.

Они с императором вышли последними.

– Что думаешь? – спросил Люк.

– Думаю, что следы заметены гением, – мрачно откликнулся Фортем.

– И покушение на Паулину связано со смертью отца?

– Ортесу вкололи конскую дозу снотворного, – напомнил он. – Не мне тебе объяснять, что это значит.

– Я не хочу войны, Аднар. Она расколет галактику.

– Может, и не будет. Что-то здесь не так. Это не просто политика и не обиды Денеба. Над всем этим есть что-то еще. Звездная лихорадка, пришедшая из диких миров, нападение на Виккерс на Земле. Она права, оружие соответствует тому, из которого стреляли в нее и подругу. Кто-то знал, что мы ищем твою сестру.

И убил ее. Или не ее? Знал ли стрелок, кто есть настоящая принцесса? Если да, то все очень плохо, информация в век развитых технологий была куда более страшным оружием. Если нет, то все сводится к шпионажу внутри служб правительства. С этим Фортем умел бороться.

Но чутье подсказывало, все не так просто. Нужно копать, искать причину.

– Тебе нужно больше отдыхать, – напомнил Люк. – Мы приняли первичные меры. Болднер здорово нам помог, и теперь во дворец и муха не попадет незамеченной. Поэтому возьми один выходной. Иди к Паулине, останься у нее.

Фортем усмехнулся и с легким удивлением взглянул на друга:

– Вот уж не думал, что ты будешь подбивать меня проводить ночь у принцессы.

– Вы помолвлены. Я закрою глаза на нарушение протокола в нынешней ситуации. Даже боюсь представить, как она перепугалась. Сейчас ей нужен кто-то сильный, кто поддержит и успокоит.

– Мы на два дня заперли ее в комнате и не навещали. Боюсь, мисс Виккерс, едва я войду, сделает меня в принципе непригодным для женитьбы.

– А я сказал, иди к ней. Она нужна тебе не меньше.

Нужна… будь проклята эта помолвка. Он ляпнул совершенно не подумав и спустя несколько дней начал предполагать, что то явилось результатом действия обезболивающего на чувствительное сознание телепата. Иными словами, у него уехала крыша от сильной дозы наркотика. Люк вошел не вовремя, услышал лишнего, и… идея поиграть в помолвку тогда казалась забавной и оригинальной.

А сейчас виделась жестокой. Девчонка не сдастся, но она вряд ли понимает, в какую ловушку он их обоих загнал. Если откажется она – на нее обрушится волна ненависти и порицания. Если помолвку отменит он, все будет еще хуже.

Похоже, единственный выход был и впрямь довести дело до свадьбы. Но Фортем не мог представить ситуацию, в которой Паулина бы смирилась с ним в качестве мужа. Еще одна задачка для безопасника. Хотя эта, пожалуй, будет поприятнее прочих. Хотя бы развлечется перепалками с этой космической красоткой.

Фортем так погрузился в собственные мысли, что не заметил, как оказался перед дверьми ее апартаментов. Несколько секунд он смотрел прямо перед собой, уговаривая себя уйти. Но не смог. Да и хоть немного информации она заслуживала. С таким блеском отразить атаку… Паулина дала им всем шанс на спасение.

Свет не горел. Уже спала. Невольно вспоминалась ночь, когда она порезалась. Тогда они оба на пару мгновений забыли о вражде и наслаждались близостью друг друга.

Он отлично видел в темноте и сразу понял, что постель принцессы пуста.

– Мирна! – рыкнул мужчина. – Где она?

Сонный голос служанки взбесил еще больше:

– На собрании, милорд…

– На каком, к фаргху, собрании?! Ее туда никто не звал!

– Но… ее забрал ваш страж, сказал, что вы велели ее привести.

– Какого демона ты не пошла с ней?! Мирна! Немедленно сюда! Впрочем, нет… жди. Ни ногой из дворца. Если ты явишься сейчас, я тебя просто придушу.

И он действительно был готов на это. Она обязана была следовать за госпожой по пятам! Мирна была одной из лучших горничных с боевой подготовкой. И, фаргх, он надеялся, что ее профессионализма хватит, чтобы заткнуть все свои личные чувства и просто хорошо делать свою работу.

Он бросился к выходу.

– Проследите по камерам путь принцессы, – командовал мужчина. – Идентифицируйте все флаеры, которые стартовали с дворцовой площадки. Найдите ее, где бы она ни была! Болднер! Болднер!

– Аднар? – из эмирта раздался голос адмирала.

– Ты еще во дворце?

– Вылетаю через час, что случилось?

– Кто-то увел Паулину. Не знаю кто, Мирна прошляпила и отпустила ее одну. Выясни у своих ребят, все ли корабли на месте. Или, может, лишние какие есть.

– Думаешь, ее могли увезти?

– Уверен, – мрачно откликнулся Фортем. – Она нужна им живой, а на Террестрисе нет ни одного места, где бы не было наших глаз.

Он мельком взглянул на отчет системы: камеры потеряли Паулину и охранника на верхнем этаже в закрытом корпусе дворца. Его готовили под ремонт и закрыли для всех, включая роботов и прислугу. Хотя камеры там должны были работать, но почему-то оказались отключены.

Прекрасно… просто прекрасно! Он выругался сквозь зубы, взглянув на время.

Час назад… она исчезла из поля зрения системы час назад. И если он хоть что-то понимал в своей работе, Паулина уже была вне системы.

– Хорошо…

Медленный выдох. Мрачная решимость.

Это еще не конец. Однажды он забрал ее прямо из-под выстрелов. Заберет еще раз, и кто-то пожалеет, что родился на свет.

Низкий гул уже начал раздражать. Я в задумчивости смотрела на серый потолок, изредка переводя взгляд на иллюминатор. Но ничего, кроме черноты, там не видела. Хоть бы указатели какие повесили. Летишь себе, бороздишь просторы бескрайнего космоса. И тут: «Село „Малая медведица“, 100 парсеков». Или в чем тут расстояния измеряются? В попугаях… «Осторожно, ремонт дороги» – и пилот крейсера, матерясь, огибает черные дыры, ругая правительство и конские налоги.