– Стену щитов вокруг Принцессы! – скомандовал легат, и полдюжины воинов мгновенно образовали вокруг Айлани стальную коробку. – Остальные – в укрытие!

Он подхватил под локоть Лимми и, прикрываясь щитом сверху, потащил её к лестнице.

– Ты за это ответишь, старый маньяк! – бушевала старушка, весьма бодро спускаясь по ступеням. – Подвергнуть беззащитного ребенка смертельной опасности! Ты, одиозный недееспособный тип!

Лорд Тэрвис спешил следом, на ходу объясняя в своё оправдание, что как только Принцесса изучит жизненные потоки всех защитников Арзанны, она сможет укрыться внутри башни насовсем и более не выходить на открытое место. Его слова потонули в свисте рассекающих воздух стальных наконечников, и едва спина Наставника исчезла в люке, на башню обрушился ливень стрел. Метательные снаряды ударяли всюду, вонзаясь в щиты и отскакивая от камня, отчего вокруг стоял нескончаемый дробный стук, скрежет металла о камень и дребезжание кувыркающихся древков. Айлани невольно сжалась, слыша, как смертоносный дождь барабанит по щитам в нескольких ладонях над её головой, и вздрагивала, зажмуриваясь, при каждом особенно громком ударе. Грохот металла о металл оказался много страшнее звука стрел, вонзающихся в деревянные щиты, к которому она успела привыкнуть за время морских сражений.

Откуда-то неподалеку послышался короткий вскрик, вероятно, один из наблюдателей получил рану, и почти сразу захрипел от боли ближайший телохранитель. Стрела угодила ему в ступню, пробив кольчужный сапог, но воин остался стоять, удерживая щит. Принцесса зашептала заклинание, вызывая Око Целителя, но создать Биение Жизни никак не получалось – магическая сфера гасла, касаясь сомкнувших вокруг неё ряды телохранителей.

– Воины! Мне необходимо немного свободного места! – воскликнула Айлани. – Я не могу сотворить заклятье! Вы находитесь ко мне слишком близко!

Телохранители переглянулись, и находящийся средь них десятник отдал короткую команду. Воины расступились, отодвигаясь от Принцессы, и сдвинули щиты над её головой, оставаясь без защиты. Непрекращающийся дождь из стрел захлестнул телохранителей, и один из них упал, пронзенный стрелою в основание шеи. Айлани тихо вскрикнула и сплела Биение Жизни едва ли не мгновенно. Погруженная в смертоносный дождь действительность сменилась бесконечностью жизненных потоков, и сознание Принцессы бросилось сразу ко всем угасающим капелькам. К её огромному счастью, телохранитель был ещё жив. Иссыхающая струйка его бытия стремительно таяла, но разум Белого Мага много быстрее Смерти. Айлани сорвала с привычного курса самое крупное из ближайших магических течений, и направила его к умирающим жизням. Крохотные капли и струйки ударили сильными ровными родниками, и скованное стужей сопереживания сердце Принцессы потеплело, разливая по телу приятную эйфорию. На один удар сердца она закрыла глаза. Не умер никто. Как это приятно, когда ледяное дыхание Смерти остается ни с чем…

Айлани тяжело вздохнула и заставила себя прекратить изливать целительный водопад повсюду. Она вновь спасла и своих, и чужих. Более этого допускать нельзя, но ей столь сильно требовалось вновь пережить это чувство… Чувство, когда никому не угрожает Смерть. Принцесса взглянула через призрачный мир чистого волшебства на раненого телохранителя. Воин уже стоял на прежнем месте, удерживая над ней щит, и лишь в глазах его читалось великое изумление. Ещё несколько стрел вонзились в окружающих её телохранителей, но непреодолимая мощь Белого Мага вытолкнула их из тел и залечила раны прежде, чем воины успели пошатнуться. Нет, на это лучше не смотреть. Слишком сильно терзает душу. Принцесса подавила тяжелый вздох и вновь закрыла глаза, сосредотачиваясь на изучении жизненных потоков, истекающих со стен Арзанны. Течения целительной магии хлынули от неё вдоль крепостных стен, и обороняющие их воины обрели неуязвимость. С каждым ударом сердца Айлани привязывала к своему сознанию всё большее количество человеческих жизней, и находящиеся на её стороне пульсации множества сердец струились с удвоенной силой – охваченные целительной мощью Белого Мага люди испытывали прилив сил.

Приближающееся же к городу море жизненных родников, напротив, трепетало, охваченное смятением и страхом перед смертью. В его передовых потоках один за другим истончались и гасли ручейки обрывающихся жизней, и рваными брызгами вяло пульсировали кривые струйки раненых. Айлани изо всех сил старалась не смотреть туда, убеждая себя, что это враги, и так надо, и иного выхода нет, ибо лучше спасти часть, нежели потерять всех… Но не видеть пожираемые Смертью человеческие жизни не получалось. Когда Орки Его Величества в меньшинстве сражались с армией Дарнэта, или в битвах с пиратами сходились вообще не Люди, но Вакри, ей не было столь мучительно, как сейчас. Тогда казалось, что сие неизбежное зло творится во благо и продлится недолго, стоит лишь одержать победу в нескольких сражениях, и после все обретут мир и покой… Но всё оказалось иначе. Жутко. Кроваво. Мучительно…

Движущееся к Арзанне море жизней приблизилось к неподвижному морю, и вибрации магических потоков усилились. В дело вступили волшебники, испуская в ряды неприятеля смертоносные заклятья. Ударили башенные катапульты, громко защелкали установленные на стенах баллисты, в небо взвились стрелы ответного залпа, засверкали вспышки взрывов и кривые разряды Молний. Движущееся море жизненных потоков затрепетало, словно множество свечей, попавших под порыв ветра, и составляющие его ручейки начали распадаться на испаряющиеся брызги. Сердце Принцессы исполнилось невыносимой болью. Она смогла обуздать порыв немедленно исцелить всё живое, до чего может дотянуться, но совладать с текущими из глаз слезами сил не оставалось. В памяти всплыл разговор с Наставником посреди моря, случившийся сразу после одного из морских боев. Лорд Тэрвис тогда сказал, что верит, будто она сможет победить саму Смерть, ибо так предсказано Нэйвиром, великим и непревзойденным Белым Магом древности. Но как ей победить Смерть, если она не имеет возможности противостоять смертоубийству? Тогда, в порту Арзанны, она пыталась сохранить жизни всем, но в результате лишь едва не потеряла свою. Она, могучий целитель, оберегала всех, но все желали отнимать жизни у себе подобных… Как победить Смерть в этом мире?! Если чудовищное кровопролитие здесь можно остановить лишь угрозой ещё более чудовищного кровопролития?! Не Белый Маг, ратующий за любую жизнь, прервал то безумие. Король Трэрг, Черный Рыцарь, с легкостью сеющий смерть, едва представится такая возможность, – вот кто пресек кровопролитие, грозившее стать бесконечным! И как?! Весьма быстро и успешно. Попросту пообещав убить абсолютно всех и подкрепив обещание умерщвлением экипажа целого корабля… Изгнанники, не желавшие рисковать жизнями в битве с к’Зирдами за будущее Людей, согласились рисковать собою и убивать соотечественников, вступив в сговор с песочниками. Ради собственной безбедной жизни они не пожалели никого, обрекая почти полтора миллиона таких же, как они сами, редонийцев на гибель. А победившие и пленившие их люди первым делом создали из них живой щит, пылая жаждой