– Эй, эй, – Лейни повернула мое лицо нежными ладонями. – Дыши ровнее, милый. Я здесь, я рядом, со мной все хорошо. – Она забросила руки мне на шею. – Похоже, моему большому плюшевому мишке нужны надежные объятия!

Я прижал ее к себе, не заботясь, что выгляжу слабаком или идиотом, потому что Лейни мне действительно необходима. Я должен чувствовать ее рядом и знать, что с ней все в порядке. Уткнувшись в ее щеку, я усилием воли постарался успокоиться.

– Я решил, что ты не выдержишь и бросишь меня.

Не убирая рук, она отстранилась, заставив меня поднять голову.

– Почему я вдруг брошу тебя из-за чего-то подобного?

Я крепко держал ее за талию, чтобы она никуда не ушла, хотя Лейни вроде и не собиралась этого делать.

– Я… Я подумал, это напомнит тебе то, что случилось в колледже, ты решишь, что мой образ жизни тебе не подходит, и предложишь расстаться.

Она перебирала пальцами волосы у меня на затылке.

– Ты хоть сам слышишь, как нелогично это звучит?

Я, честно говоря, не замечал, пока Лейни мне на это не указала.

– Я поддался панике, – промямлил я.

– Я постоянно всего боюсь, но ты же меня любишь.

– Ты стала гораздо спокойнее, чем раньше.

– Это потому, что у меня есть ты и твои надежные объятия, а еще Коди и все эти замечательные люди, которые меня любят и поддерживают. Тебе понадобится нечто неизмеримо больше кучки фанатов, чтобы от меня избавиться, Эр Джей, – она приподняла лицо для поцелуя.

Я нагнулся и приник к ее губам.

– Я люблю тебя, – сказал я, оторвавшись, чтобы глотнуть воздуха.

– Я тоже тебя люблю. А теперь давай чего-нибудь выпьем.

Рук

Три месяца спустя

Выдвигая ящик с нижним бельем, я всякий раз волновался и потел, как малолетка. От этого я научился еще сильнее уважать мою подругу, мать моего ребенка и будущую жену: Лейни прошибал холодный пот от малейших триггеров, но она держала себя в руках.

– Так планируем мы свадьбу или нет? – приставала ко мне Стиви.

– Я еще не спро…

Меня прервал грохот, будто что-то металлическое полетело на пол.

– Ты сделал предложение? – восторженно завопила мама. На экране она казалась мутным пятном, двигавшимся по кухне.

Я с укором поглядел на сестру: могла бы и предупредить, что мать слушает наш разговор. Стиви сделала виноватое лицо, но я ей не поверил.

– Еще нет, мам, – ответила она за меня.

– Ох, а я-то обрадовалась, – огорчилась мать. – Ну, можете тогда порадоваться тому, что уже определились участники плей-офф, и «Чикаго» пока уверенно держит первое место…

Стиви округлила глаза:

– Я накупила, во что переодеться, если мы с мамой все же приедем на финал чемпионата.

В кухне послышался новый звук, и мать что-то спросила, я не разобрал.

Стиви усмехнулась.

– Мама хочет знать, в чем заминка с предложением руки и сердца. Я, кстати, тоже в недоумении. Ты же давным-давно купил кольцо!

Так, теперь они обе начали меня пилить.

– Я жду подходящего момента.

– И когда же он настанет? Когда ты ей второго ребенка заделаешь? – мамина язвительность уступает только острому язычку Вайолет. Стиви не сдержала смешка:

– Хорошо сказано, мам.

– Гляжу, вы удивительно спелись в Лос-Анджелесе!

– Не пытайся менять тему, – лицо мамы появилось в центре экрана, и она строго взглянула на меня. – Стиви, скорее всего, съедется со своим мальчиком в конце лета, так что я, можно сказать, в последний раз наслаждаюсь обществом веселой соседки по квартире.

– Ого, ты съедешься с бойфрендом? Какого черта, почему я ничего не знаю?

Стиви обычно рассказывала мне все, даже то, чего я не желал слушать.

– Потому что я еще не совсем уверена, – Стиви шутливо пихнула мать в плечо. – Мне нужно сперва узнать, что́ у меня летом, а ты прекращай тянуть, я настроилась на короткую помолвку. Вы с Лейни скоро сделаете еще деток, а я их буду любить.

– Тебе не кажется, что это крайне щекотливая тема для обсуждения с младшей сестрой и родной матерью?

– Ну, ты же пытался говорить со мной о сексе два года назад, будто мне пятнадцать лет! Теперь вот получай. Заканчивай вилять и убеди ее выйти за тебя, на фиг!

– Я не виляю, а продумываю, как лучше это сделать. Я должен быть уверен, что Лейни готова.

Стиви на это не купилась.

– У вас общий ребенок, вы вместе живете, а когда мы приезжали в гости, Лейни сама сказала, что, по ее мнению, лучше не затягивать с рождением второго. По мне, так готовей не бывает.

– Ох, я бы хотела еще внуков! – поддержала ее мама. – Но было бы прекрасно, чтобы вы поженились до того, как подарите мне очередного малыша. Кстати, я заказываю вам девочку!

– Пусть сперва предложение сделает, – съехидничала Стиви. Мама ушла в глубину кухни. – Эр Джей, Лейни не ждет широкого жеста и пышности; ей надо, чтобы ты спросил, и она могла бы ответить «да». А потом мы можем начинать планировать свадьбу, а вы – заводить еще детишек или там как захотите. Короче, не мути и делай по-простому, хоть даже кинь кольцо в бокал с шампанским!

– А вдруг Лейни подавится? – всполошилась мама.

– Мое дело предложить, – Стиви хлопнула себя по коленям. – Скажи, какой символ ваших отношений?

– Коди, – не задумываясь, ответил я.

– Ну, тогда задействуй его как-нибудь. Он причина вашего сближения, так пусть участвует.

– А что, прекрасная идея!

Похожий разговор состоялся у меня недавно и с Саймоном. Под Рождество я попросил у него разрешения сделать Лейни предложение, и с тех пор будущий тесть не давал мне покоя, все спрашивал, когда же я решусь. Еще он постоянно говорил о драфте расширения, причем эти две темы у него как-то сами собой переплетались.

Стиви улыбнулась и похлопала ресницами.

– Я ведь не только хорошенькая куколка!

– Ты всегда была не только хорошенькой куколкой, Стиви.

– Ты тоже, Эр Джей!

Мы посмеялись, и я обещал позвонить, как только сделаю Лейни предложение, что я рассчитывал провернуть сегодня вечером.

Закончив разговор, я выдохнул. Я давно откладывал наше объяснение. Контракт Лейни с океанариумом истекал через три недели. Уже март, вот-вот начнется серия плей-офф. А после этого будут драфты.

Один хоккеист из нашей команды отправится в Сиэтл. В зависимости от ответа Лейни это могу быть и я.