меня сбежать! — ухмыльнулся он, по-дружески хлопнув меня по спине. — А потом понял: пациент выздоровел, пациент покидает больницу! Всё нормально!

— Ты это по поводу чувства обид? — уточнил я.

— А что ещё? Только знаешь... когда окажешься... Там. Можешь, на всякий пожарный, замолвить за меня словечко?

— Жека, одна просьба, и тебя выведут из демонов хоть Стёпка, хоть Сарон.

Целитель задумчиво покачал головой.

— Не, не в этом дело. Моя задача оказалась больше, чем я думал. Поэтому хочется, чтобы рядом тоже была поддержка. Спускаться в этот омут не прошу, просто пусть будут рядом. Можно?

— Семья всегда будет рядом с тобой, друг. — сказал я самым уверенным тоном. Я знал и его: потерявшегося, обиженного, но тянущегося к доброму. Может, и пребывавшего на тёмной половине реальности, но той её части, которая направлена на путь Гармонии, а не Извечной войны... а значит, он тоже был моим союзником. Другом!

Так приятно, что он нашёл своё счастье: уважение, дружба, любовь, всё это было его, и было направлено так, как он и хотел — к его личности, а не окрасу силы.

Жека достал из кармана коробку; сначала я подумал, что он снова начал курить, но когда её протянули мне, хихикнул от удивления: вместо никотиновых палочек там были мятные леденцы. Поняв ход моих мыслей, целитель поддержал веселье.

— И всё-таки странно устроен мир. — сказал он, закидывая в рот пару конфет. — Ахил так позорно сдрейфил! Лорд демонов, не бес какой-то! А узнал свой секрет и выпилился, как последний трус.

— Просто началась новая эпоха. — я пожал плечами. — Кто слишком крепко держится за завершившийся путь Разрушения, тот будет пытаться перестроиться. Будет перетряхивать себе память перерождениями, чтобы однажды встать на новый путь. Когда-то, в начале Извечной войны, сторонники Созидания были в такой же позиции, это вечный метроном!

Жека молча кивнул, и достал телефон. Через какое-то время снова улыбнулся, и разрядил обстановку — показал свежий мем. В самом деле! Хотел отдохнуть, а не философствовать! Так что... пару часов можно и побездельничать.

Ближе к вечеру я обошёл, наверное, всех, о ком помнил! Перекинулся парой слов с Истеном, пожелал Дионису найти своё тихое счастье, какое ему будет по нраву, через Дину передал привет Соне. Возвращаясь домой, я почувствовал знакомый мертвящий холод в районе сердца...

— Здравствуй, Надежда. — сказал я. Беззлобно; в конце концов, мы делали одно дело, просто разными путями. Зря я её боялся, потому что в единственный раз, когда наши пути пересеклись, мрачная скрипачка просто отошла в сторону, позволив мне действовать самому. Сейчас она встала передо мной, и всмотрелась мне в глаза. Я ответил тем же: Чудо одарило её глаза глубоким цветом гранатового сока.

— Ты Знаешь. — сказала она. Не так жёстко, как обычно... это внушало немного оптимизма.

— Ты тоже. — ответил я, и мы обменялись рукопожатиями, как коллеги. Смерть исчезла в тёмно-бордовой вспышке, оставив после себя едва заметный холодок. Сколько мыслей было по поводу её личности! Как я даже представлял временами, что наконец сражу Вивальди! Но вместо этого мы просто сыграли на равных. И это было правильно!

Последний закат я встретил в собственной постели: я знал, что уже не проснусь, но какого-то страха это не несло! Рядом сидел Акелла: спокойный и сосредоточенный. Понятно, что он знал, что произойдёт дальше, но хотел поддержать меня до последнего... наверное.

— Йол, если ты всё проснёшься завтра, я бы хотел попросить тебя занять место директора НИИ «Аркаим».

— Директора? — отстранённо спросил я. Память прошлого восполнила недостаток опыта, и теперь я мог стать хорошим директором Института. — Акелла, скажите честно, вы просто меня пытаетесь удержать здесь!

Оборотень слегка смутился, но честно кивнул.

— Пытаюсь. Возможно, Земля ещё будет нуждаться в поддержке Соавторов, и я бы предпочёл, чтобы кроме Надежды здесь был ещё и Странник.

— Моё Странствие закончилось, скоро я буду дома! — улыбнулся я. Всё больше хотелось спать, но закончить этот разговор на полуслове я не имел права.

— Возможно, по ту сторону жизни, ты точно так же узнаешь, что всегда был дома.

— Может и так. В таком случае, вернусь, если смогу. Всё равно я не хотел бросать проект, пока не увижу, что всё случится в лучшем виде из возможных. Но поймите! Я тоже не могу долго быть на Земле, моё состояние в двух временах сразу... как будто мне в два раза больше лет, чем на самом деле! А одна из моих жизней по-прежнему человеческая.

Акелла кивнул, и занял позицию в кресле у двери, а я начал устраиваться поудобнее: глаза слипались, росло ощущение какой-то странной помехи на лице, словно повязка или паутина. Я потёр глаза кулаком, едва не забыв о кольце на указательном пальце левой руки.

— Я так и не понял, в чём смысл этих странных артефактов. — проговорил оборотень, задумчиво рассматривая медное кольцо в форме дракона на моём пальце.

— Кажется, чисто мой инструментарий! — я снова покрутил в пальцах кулон. — Чтобы помнить, что живу в двух временах сразу, и сохранять ясность разума. Не думаю, что кому-то они могут пригодиться ещё.

Что ответил Акелла, я не знаю, потому что всё ещё пытался устроиться поудобнее, и избавиться от ощущения лёгкой щекотки лица. Может, прядь волос из гривы упала? Я попробовал «причесаться» свободной рукой, но безрезультатно. Заходящее солнце лениво мазнуло по стенам моей квартиры последним на сегодня лучом рыже-розового света, и скрылось.

Когда-то я думал, что мне придётся серьёзно постараться, чтобы не сгореть в собственном пламени, из-за чего готовил множество «соломинок». Любовь действительно бессмертна, любящий и любимый никогда не развоплотится навсегда, попав за грань, эта сила будет давать ему волю к жизни. В моём случае я мог сгореть в собственном пламени, из-за чего был готов на всё, только бы сохранить свою любовь к Семье!

Но оказалось, я зря боялся. Золотое свечение ласково обнимало меня, наоборот, помогая, поддерживая! По наивности я боялся, что оно растворит меня в себе, но вместо этого оно