Нелли Блай (1864–1922), урожденная Элизабет Кокрейн, появилась на свет в бедной семье простого рабочего. Нелли не ходила в школу, но обладала острым умом и не менее острым карандашом. Навязываемые ей работодателями темы вроде садоводства, кулинарии, моды и светская хроника ее не сильно интересовали. Ее привлекала общественная тематика: ущемленные права женщин, условия труда фабричных работниц и прислуги, положение незамужних женщин, судьбы нежеланных детей.

Самая плодотворная и известная идея пришла к Нелли однажды в ночь с воскресенья на понедельник. Ей никак не удавалось заснуть. К утру следовало представить главному редактору газеты «Нью-Йорк уорлд» Джозефу Пулицеру тему для следующей статьи. (Был бы моим главредом сам Пулицер, я напрочь утратила бы трудоспособность.) В три часа ночи, окончательно измучившись, Нелли решила, что нуждается в отпуске. Как бы оказаться на другой стороне земного шара? А вот и идея: надо отправиться в кругосветное путешествие. Интересно, получится ли объехать землю быстрее Филеаса Фогга, героя сверхпопулярного романа Жюля Верна «Вокруг света за 80 дней»? Надо выяснить, подумала Нелли и погрузилась в сон.

Утром перво-наперво Нелли пошла в Интернет… точнее, в офис пароходной компании за расписанием движения судов. После его изучения она пришла к выводу: вокруг света можно объехать даже быстрее, чем за 80 дней. Ее охватили дрожь и волнение, грудь вздымалась – такова сила блестящих идей. Затем Нелли отправилась прямиком к главному редактору. «Есть идеи?» – спросил тот. «Одна, – ответила Нелли. – Хочу объехать земной шар. Уверена, что смогу побить рекорд Филеаса Фогга. Можно попробовать?» Выяснилось, что в редакции такие мысли возникали и ранее, только путешественником должен был быть, конечно, мужчина – женщине такое не по плечу, она нуждается в сопровождающем, да и ведь при таком объеме багажа ни за что не успеть с пересадками. «Отлично, посылайте мужчину, – рассерженно буркнула Нелли, – а я поеду в тот же день за счет какой-нибудь другой газеты и выиграю спор».

В конечном итоге газета «Уорлд» согласилась профинансировать ее путешествие. В 1889 году одним холодным и дождливым ноябрьским вечером Нелли пригласили в офис главного редактора. «Сможете ли отправиться в кругосветное путешествие уже послезавтра?» – спросил шеф. «Да хоть сию минуту!» – ответила Нелли. Она получила один день на подготовку. Другой мог бы запаниковать, но только не она. Уже утром она стояла на примерке в модном ателье Гормли: «Желаю заказать костюм на сегодняшний вечер. Он должен выдержать три месяца постоянной носки». Через четыре часа костюм был готов. В другом ателье она заказала пальто и тонкий костюм для ношения в теплых странах. В завершение Нелли приобрела сумку в стиле докторского саквояжа, чтобы уместить в ней все свои вещи. Вечером она написала краткую прощальную записку своим друзьям, и на этом сборы были завершены. «Собрать вещи оказалось самым трудным», – писала она. В итоге тот тонкий костюм не уместился, так что кругосветное путешествие она осуществила в одном костюме.

Нелли Блай отправилась в путь из Нью-Йорка утром в четверг 14 ноября 1889 года на корабле «Августа Виктория». Газета «Уорлд» снабдила ее 200 английскими фунтами и в качестве эксперимента выдала немного американских денег, о хождении которых в мире не имелось никаких сведений! Золотые монеты она зашила в карман, а купюры сложила в замшевый кошелек на шею. Ей предстояло преодолеть 40 071 километр вокруг земного шара, и в основном это расстояние она проехала в одиночку. Стоя на палубе отходящего корабля, Нелли не ощущала радости: «Вернусь ли я когда-либо обратно? – думала она. – Испепеляющая жара, жесткий мороз, ужасающие бури, кораблекрушения, температура – моя голова была переполнена этими приятными темами». Совсем скоро ее подкосила морская болезнь. Отъезд – дело сложное даже для ночных женщин.

Прошла всего одна неделя морского путешествия, и Нелли ожила. Пункты посещения замелькали в глазах: Нью-Йорк, Лондон, Кале, Бриндизи, Порт-Саид, Исмаилия, Суэц, Аден, Коломбо, Пенанг, Сингапур, Гонконг, Йокогама, Сан-Франциско, Нью-Йорк. В Лондоне в компании Oriental Steamship Company Нелли выкупила билет на половину пути. (Саквояж был набит до отказа, закрыть его не получалось.) В поезде, идущем через Францию, небольшая остановка в Амьене, где происходит встреча с месье Жюлем Верном и мадам Верн, обратившихся к Нелли с просьбой о встрече (Нелли сокрушалась, что была буквально «с колес» и не могла толком подготовиться к встрече, однако все прошло более чем отлично – язык жестов, улыбки и взаимное кивание; мадам Верн оказалась такой премилой, что Нелли пришлось сдержать себя, чтобы не поцеловать ее в губы). Далее поездом в Кале. («Если бы окна вагонов оказались чище, получилось бы увидеть больше».) Из Италии она хотела было отправить телеграмму в Нью-Йорк, но это оказалось сложным делом, потому что телеграфистка не знала, где Нью-Йорк находится. На судне компании «India Express» Нелли констатировала, что «пассажиры, желающие вежливого обращения и съедобной пищи, ни в коем случае не должны путешествовать на «Виктории». А еще в своем отчете она описала некоего страстного юного путешественника, сообщившего ей о своей великой мечте: найти такую жену, которая смогла бы путешествовать без багажа». При этом его собственный багаж составлял девятнадцать сундуков.

Порт-Саид – Суэц – Аден – Шри-Ланка… В порту Сингапура они задержались на 24 часа, Нелли охватило беспокойство: она отставала от графика, опоздание на отходящий из Гонконга корабль означал увеличение общей продолжительности поездки на целые сутки. Возможно, раздражение стало причиной того, что рухнул ее внутренний запрет на шопинг: «Мне удалось уйти от соблазна купить мальчонку в Порт-Саиде (!), девчонку в Коломбо (!), но, увидев обезьяну [у дверей дома], я сдалась и начала торговаться». К счастью, обезьяну не нужно было запихивать в саквояж.

Добравшись до Гонконга, Нелли сразу направилась в офис пароходной компании выяснить, как можно добраться до Японии. Она находилась в пути уже 39 дней. Клерк в офисе деловито сообщил, что Нелли проиграет спор. Что значит «проиграет»? Выяснилось, что журнал «Космополитан» в один день с Нелли отправил другую женщину в кругосветное путешествие, но в другом направлении, и теперь весь мир замер в ожидании того, кто из них прибудет раньше. «Разве вы не в курсе? – спросил клерк. – Она выехала отсюда три дня назад, вы проехали мимо друг друга примерно в Малаккском проливе. Она получила указания переплачивать, лишь бы суда выходили с опережением графика… Она планирует совершить путешествие за 70 дней. У нее при себе письма капитанам пароходов об оказании ей всевозможного содействия».

Поразительно! Значит, Нелли мечется по миру в стиле amazing race уже 39 дней, а теперь оказывается, что у нее есть конкурентка, о которой она не подозревала! Она отправляет отчеты в «Уорлд» в виде телеграмм и писем (почта шла неделями, так что это не совсем в режиме онлайн), их публикуют в газетах по всему миру, десятки тысяч, если не миллионы зачитываются путевыми записками Нелли Блай, а тут выясняется, что все знают о соревновании Нелли и той другой – все, кроме нее!

Нелли пришлось застрять в Китае на несколько дней в ожидании следующего судна. Из-за скудости гардероба ей пришлось отказаться от всех устроенных в ее честь ужинов и приемов. Особенное удивление Нелли вызвало наличие большого количества холостяков приятной наружности и явно в избытке, в связи с чем она рекомендовала всем юным леди ехать в поисках счастья на Восток. Капитан также оказался молодым и красивым, правда, страшно удивился, встретив Нелли, которую представлял «старухой с ужасным характером». Вот это да!