– Матушка рекомендует нам с братом пойти по стопам отца и заняться ювелирным делом – у нашей семьи несколько ювелирных магазинов по всему миру. В них продаются уникальные украшения, созданные руками лучших мастеров всех рас… – Парень, выглядевший от силы лет на двадцать, с воодушевлением начал рассказывать мне о камнях, способах огранки, ювелирных сплавах и прочих невероятно захватывающих его самого подробностях.

Если честно, слушать я устала уже на пятой минуте непрекращающегося расхваливания себя, своей семьи и своих магазинов. М-да… А я-то, наивная, думала, что мальчик просто вежливо ответит на вопрос и снова уткнется в тарелку. Оказывается, нет – он просто ждал, пока я спрошу у него хоть что-то.

Спросила, на свою голову!

– А еще у нашей семьи несколько карьеров с самоцветами и рудными жилами. Хотите, мы с вами как-нибудь посетим эти невероятно живописные места? Я вам покажу, где и как добывают и как именно обрабатывают найденные камни. Кстати, у меня есть очень полезное умение определять ценность даже неограненного камня.

Верю. А куда мы так торопимся, собственно? Если я ничего не путаю, это уже попахивает приглашением на свидание. Вот уж чего не хочу, тем более с этим ювелирным занудой, который по своему развитию недалеко ушел от пятнадцатилетнего ботаника!

– Акирро, невероятно интересно! Но пока я не знаю, как у меня со свободным временем… – Лихорадочно пытаясь найти повод, чтобы отказаться, но сделать это как можно мягче, не ранив его самолюбие, я смущенно улыбнулась. – Давайте обсудим эту возможность с вами немного позже, хорошо? Сначала мне необходимо уточнить у ба свое расписание занятий.

Господи, когда этот чертов ужин уже закончится?!

Увы-увы, чертов ужин только начался, и, судя по благожелательной улыбке Марри, которую она мне подарила, как только увидела, что я общаюсь и с Акирро, именно этого она и добивалась. Так и захотелось почему-то вспылить, треснуть кулаком по столу, а затем просто встать и уйти.

Усмехнувшись на свой бунтарский и недальновидный порыв, я погасила его до лучших времен и перевела взгляд на Грашши, который сидел рядом с Шерри и напротив Акирро. Этот мужчина, кстати, был ко мне абсолютно равнодушен, и если братья с удовольствием отвечали на вопросы, но не торопились их задавать сами, Шерри все стрелял глазками и многозначительно улыбался, то Грашши, которому на вид было лет двадцать пять, предпочитал поддерживать беседу со «взрослыми», то есть со старшим поколением семейства Рририз и моей родней, присутствовавшей на ужине в полном составе, не считая мальчишек.

Что ж, хоть одного можно отнести к адекватным мужчинам, в полной мере осознающим, что я истинному дракону не ровня. Еще бы и остальные тоже плюнули на меня…

Я бы порадовалась, честно!

– Виктория, а чем вы увлекаетесь? – Уловив паузу в монологе Акирро, Шерри перехватил инициативу. – И чем вы занимались до того, как счастливый случай свел вас с леди Маррхиям? Наверное, были какой-нибудь художницей? У вас очень красивые, тонкие пальцы…

– Нет, Шерри, я очень посредственно рисую, – не удержав ироничного смешка, с некоторым удивлением глянула на свои пальцы и пожала плечами – пальцы как пальцы. Маникюр – да, безупречен. А вот пальцы… я и покрасивее видела. – А увлекаюсь я довольно многим, но, боюсь, не совсем тем, чем можно увлекаться леди.

– О? Заинтриговали. – С излишним энтузиазмом уцепившись за несколько недальновидно оброненные мною слова, дракон даже немного подался вперед. – Утолите мое любопытство, Виктория, не томите.

Тьфу ты!

Нет, он точно не от мира сего. Или чего-то добивается? Надо выяснить у ба, чем он ей не нравится. Мне он тоже доверия не внушает. И зачем она его пригласила?

– Люблю метательные ножи и блеск качественной стали. Гоночные автомобили и скорость… – прикрыв глаза и из-под полуопущенных ресниц наблюдая за удивленным лицом дракона, добавила: – А еще я люблю паркур. Вам знакомо это слово?

– Да, разумеется… Удивлен. Нет, правда удивлен. Так кем же вы были в прошлой жизни?

– Женщиной, Шерри, просто женщиной.

Мы не обсуждали с ба этот вопрос, да она и вообще не интересовалась моей прошлой жизнью, но, думаю, она не обрадуется, если я озвучу свою не слишком высокопоставленную профессию. Не хочу глупых сплетен и лишних язвительных замечаний.

– Я жила, радовалась жизни, получала от нее истинное удовольствие, пока в одну знаменательную ночь не произошло «чуда» и я стала тем, кем стала.

Слукавила, конечно, не чудо это было… Хотя, может, и чудо, я ведь выжила. Да, определенно чудо.

– И знаете, я не думаю, что есть смысл вспоминать мое прошлое, потому что это было давно и сейчас несколько неактуально. Скажите, а где вы живете?

Да! Между прочим! А то уже два раза в районе нашего замка «мимо пролетал».

К счастью, мне удалось свернуть тему в более безопасное русло, чем мое прошлое и мои увлечения, и следующие два часа мне удавалось увиливать от личных вопросов, в свою очередь выведывая все, что интересовало меня.

Так я узнала, что здесь неподалеку, всего в ста километрах, замок семьи Шерри, и при необходимости он там останавливается. Своего гнезда у Шерри нет, а жить он предпочитает в доме в столице демонов, поближе к центру развлечений. То же самое относилось и к остальным молодым драконам – ни один из них не имел собственного замка, но у каждого был дом на территории земель демонов или вампиров.

И как я поняла из контекста, гнездо положено только главе семьи, а все остальные младшие члены семьи живут вместе с ним либо добиваются права на замок, но только после создания своей семьи и рождения хотя бы одного ребенка.

К счастью, рано или поздно все ужины заканчиваются, вот и этот невероятно долгий и нудный вечер завершился, и я отправилась провожать гостей.

– Виктория, знакомство с вами оказалось незабываемо. Этот вечер надолго останется в моей памяти… Тешу себя надеждой, что вскоре у вас появится возможность нанести моей семье ответный визит.

Мои пальцы вновь были немилосердно обцелованы и дольше необходимого задержаны в мужской ладони. Другие гости распрощались со мной раньше, и лишь Шерри, наверняка заранее просчитавший этот ход, задержался дольше остальных.

Кстати, на центральной взлетной площадке, кроме нас, уже никого не было – ба милостиво разрешила проводить мне гостей самостоятельно, при всех похвалив свою «умницу», так что наша семья даже не потрудилась выйти на улицу, а гости уже встали на крыло.

И лишь изумрудный наемник все чего-то ждал, таинственно улыбаясь и загадочно поблескивая глазами. И если это намек на то, что он весь такой влюбленный, то могу совершенно точно заявить: «Не верю!»

– Я поинтересуюсь у ба, – не без труда вытянув пальцы из довольно жесткого захвата, я натянуто улыбнулась. – До свидания, Шерри.

– До новой встречи, куколка… – Дракон подался вперед, явно намереваясь урвать поцелуй, но я оказалась проворнее – отшатнулась, а затем и вовсе сбежала, не собираясь ни конфликтовать, ни в любом ином виде выяснять отношения.