Степь преодолели очень быстро всего за пять дней и без происшествий, сами не нарывались, а нас заметить под пологом не просто. Впрочем в степи было на удивление пустынно, видели всего один род, хотя их здесь должно кочевать по меньшей мере с полудюжину. Ну да, этот человек хорошо потрепал орков. Десять родов практически исчезли.

Только у гор встретили довольно многочисленные стада, но то оказался скот полукровок, что пошли под руку человека. Время от времени пастухи прикладывали к глазам какие-то длинные штуки, наверняка зрительные амулеты только очень уж массивные и вглядывались в степь. Но нас все равно не заметили.

Какие странные головные уборы у этих всадников, подумала я, увидев пограничный разъезд полукровок. Какие-то высокие с локоть длинной цилиндрические шапки со свисающими сверху зеленым колпаками, похожие на те в каких спят сколько-нибудь зажиточные люди.

Отряд из дюжины орочьих полукровок на быках, так же ничего не заметив, хоть тоже вглядывались в зрительные амулеты, проехал по своему маршруту и мы к вечеру втянулись в лесистые горы.

Среди деревьев я почувствовала облегчение. Надо же, оказывается все это время я находилась в очень напряженном состоянии. Но оно и понятно, я покинула Лес, а степь слишком хорошо просматривается, и случись беда, то укрыться негде. Ну не в этих же жалких рощицах в которых мы останавливались на ночевку?

Первое селение меня несколько удивило. По описаниям я знала, что люди, а так же полукровки живут в очень маленьких хижинах. Зачастую в глинобитных мазанках с соломенными крышами с окнами затянутыми в лучшем случае бычьим пузырем. Совсем уж богатые позволяли себе слюду. А дома в этой деревне оказались мало того что большими по площади, так еще и двух, а то и трехэтажными. Правда третий этаж это больше чердак, но все равно, разительное отличие от ожидаемого. Сама деревня обнесена высоким частоколом, да еще на валу высотой с лошадь.

В горах паслись большие отары овец, в других горных долинах росла сельхозпродукция. Ручьи перегораживали запруды, а срывающаяся с высоты вода вращала деревянные колеса. С одной стороны стояла мельница, мешки обсыпанные мукой говорили сами за себя, а с другой, если судить по лежащим бревнам и доскам — лесопилка.

Перебраться через реку оказалось неожиданно трудно, так как на ней было много рыбаков. Рыбу ловили сетями и странными приспособлениями отдаленно напоминавшие корзины. Дети тоже как-то ловили рыбу с помощью палки и свисающей с нее нити…

Впрочем, дождавшись темноты, мы воспользовались вытащенной на берег лодкой, благо нас всего пошло пятеро включая меня и худо-бедно но мы на ней расположились, хотя выбрали самую большую, но и при этом она едва не тонула. Но рисковать и делать две ходки не хотелось, как и брать сразу две лодки. Будь вместо нас полукровки, такого испытания лодка точно бы не выдержала, но мы не столь тяжелы…

Все остальные селения встреченные нами были похожи друг на друга. Все большие и с большими домами. Разница только в степени готовности этих домов. Многие только-только строились.

В паре деревень играли свадьбы… причем довольно широко, всей деревней.

В общем и в целом складывалось впечатление что полукровкам под властью человека живется весьма и весьма неплохо. Но это неудивительно, просто хотя бы потому, что он их защитил от гонений. Было бы еще неплохо узнать размер собираемого налога, но для этого пришлось бы брать местного, но это ненужный риск, в крайнем случае можно узнать официально. Но если судить по косвенным признакам, он проявлял невиданную щедрость… причем еще задолго до того как обобрал гномов, хи-хи…

Понаблюдали за тренировками в военном лагере на тысячу солдат. Здесь тоже оказалось все не как у людей… Здесь солдаты не просто учились владеть оружием, ходить строем и выполнять команды на перестроения, но и развивались физически, для чего на площадке было установлено различные тренажеры. Солдаты отжимались, подтягивались, тягали различные тяжелые предметы и бегали вокруг лагеря с песком в мешке. А после тренировок, чего точно не было у людей, все мылись под искусственным дождем в месте, что я сначала приняла за странные стойла. Воду брали из ближайшего ручья.

Кроме того солдат учили читать и писать.

Долго задерживаться возле военного лагеря не стали, так как его тщательно охраняли неполноценные оборотни и они могли нас почуять случайно наткнувшись на нашу лежку. Впрочем мы увидели достаточно.

Подходя к замку, мы все замерли в недоумении наткнувшись на странный лес. В небольшой долине росли чудные деревья в равном удалении друг от друга, ясно что выращены искусственно. Высотой они варьировались от роста гнома, до роста орка. Выше уже не было. И форма у них была странная. Но еще больше меня поразили несколько уже больших деревьев на которых росли не менее странные ветки всего с руку длиной чем-то похожие на груши и их действительно можно было бы принять за плоды, но это были именно ветки…

Чудно…

А еще здесь ударными темпами гномами строился город. И гномов здесь тысячи! К месту строительства сплошным потоком тянулись строительные материалы, уже возводились фундаменты. Так что зная их строительные таланты, можно предположить, что по прошествии года здесь действительно возникнет город, судя по всему тысяч на пять-семь жителей.

Ну да, за деньги гномов человек может себе нанять этих же гномов.

Все, осталось осмотреть замок, выяснить кое-какие подробности и можно выходить на контакт с этим человеком.

Но это оказалось непросто. Ой как непросто!

Во-первых, пространство вокруг замка оказалось напичкано различными сторожевыми плетениями как шаманского так и магического исполнения. Во-вторых, пространство оказалось наводнено патрулями и какими! Неполноценные оборотни, скелетоны, деревянные големы, а ночью еще и обращенные вампиры!!!

Пришлось изрядно постараться, чтобы нас никто из них не заметил. О каком наблюдении вообще может идти речь в подобных условиях?!

В небе что-то мелькнуло. Да это же костяной дракон! Он сел на крышу замка, высадив пассажиров, сделал круг над лесом и улетел. Мы же попытались продвинуться дальше.

Когда мимо проходил очередной патруль големов, мы слились с деревьями… а отлипнуть уже не смогли.

Кто-то заблокировал нашу лесную магию! Но кто это мог сделать?!!

— Дриада… — прошептал Гилиантиэль.

Точно… только дриада сильнее эльфов в магии леса. Но почему она это сделала?!

Все попытки освободиться окончились ничем. Оставалось только ждать… неизвестно чего.

Впрочем, ждали мы недолго. Сработал портал и рядом оказалась целая толпа разумных. Три человека в том числе одна женщина и она судя по посоху и есть тот некромант, гоблинка, орчанка, вампиресса, гнома, оборотниха… дриада запершая нас в деревьях. Дроу!!!

— Так-так-так, кто это у нас тут? — пробормотал один из людей, что помоложе.

— Эльфы… — буквально прошипела хаоситка, потянувшись к хлысту.