почувствовала, что я смогу его убить. Или сделаю что-то, что поможет от него избавиться. Я был с ней долго. Как сын – немного, но больше как ученик или даже раб. Хотя тоже получил часть ее силы, потому живу все это время.

– Но ведь ты человек? – задала девушка следующий вопрос. – В большей мере человек. Ты же чувствуешь? Ты любил ее.

Она знала уже все ответы. Она просто хотела напомнить ему.

– Она была моей матерью. – Мышиный король улыбнулся в темноте. – Какая бывает у любого человека. Иногда она даже становилась теплой и мягкой. Она тоже, наверное, потом научилась быть немного человеком. Но она почувствовала этот источник. А он был близко. Он всегда искал ее.

– Потому что не мог находиться в нашем мире без дополнительной силы. – Теперь Софья уже не задавала вопросы. Она просто начинала все понимать. – Он привел твою маму сюда, чтобы она всегда открывала ему новую магию. Он знал дорогу, но найти камень не умел.

– Это продлевало ему жизнь и делало сильным, – подтвердил человек в сером. – Но тогда он был слаб, потому что искал нас слишком долго. Мать почувствовала его. А еще она знала, что больше не сможет убежать. И тогда она нашла тебя. Мать часто принимала роды у людей. И в тот раз воспользовалась этим, вложила умение открывать магию в тебя. Ведь иначе, убив мою мать, он забрал бы ее дар себе. Такого мать позволить не могла. Прости ее, если сможешь.

Девушка молча смотрела в ночь. Она… понимала? Наверное, нет. Но боли и обиды не испытывала. Ей было все равно.

– Это уже не важно, – ответила Софья. – Просто так случилось. Она запечатала во мне секрет источника. Ведь так? В моем сердце, как я сама сказала однажды Щелкунчику.

Мышиный король улыбнулся, неожиданно весело, совсем по-человечески.

– Ты назвала нас именами из сказки, – его это радовало. – Из той книги. Он подкинул ее в ваш дом. Но мне тоже всегда казалось, что в ней есть что-то такое… Похожее.

– Ассоциация? – подсказала девушка.

– Не знаю, – он снова пожал плечами. – Просто может быть, что Гофман как-то узнал. Все это. Но детям же правду не скажешь. Но это не важно. Просто мне нравится.

Мышиный король снова отхлебнул чаю, еще помолчал, все так же слушая ночь, потом все же вернулся к рассказу.

– Я нашел мать умирающей. – В его словах сейчас не было эмоций, просто факт, с которым он, наверное, сжился. – Отнес туда. В Подземелье. В ту воду. Она так велела. Она оставила там свое проклятье для него. И там же я узнал о тебе. И отправился искать тебя. Я не понимал, что должно случиться. Не скажу, что не думал о мести. Сначала ты и была нужна только для этого. Только после я понял, что ты сама очень важна.

– Но в тот первый раз я отдала камень Щелкунчику, – немного грустно напомнила Софья.

– Нет, – он мотнул головой. – В первый раз, в ту первую жизнь, ты не успела ничего. Ты умерла очень рано. Была чума. Я нашел тебя слишком поздно и уже не мог спасти. Только в следующий раз ты нашла Подземелье. Тогда я снова не успел, просто не пришел к тебе раньше, не защитил. Потому ты боялась меня.

– И наивно поверила рабу того мага. – Сейчас ее эта история не угнетала, теперь уже девушка просто озвучила факт.

– Тебе было всего пятнадцать, – заметил Мышиный король. – И ты жила очень скромно, никого не знала. Да, тогда ты была наивна. Но потом изменилась. После.

– В прошлый раз, – поняла она.

– Тогда он уже растерял большую часть своей силы. Он и так старел, источники этого мира давали мало магии. Да еще в прошлый раз ты плеснула на него водой, и проклятье матери, пусть и не смертельно, но ранило его и привело в ярость, – уже быстрее и охотнее вспоминал маг. – Он будто обезумел, думал лишь о том, что стоит убить тебя, чтобы ты не выполнила свою угрозу, не смогла убить его в следующий раз. Это стало для него важнее желания получить камень. Но тогда я смог изгнать его, защитить тебя. Правда, после твоя жизнь была очень печальна.

– Зато ты был рядом со мной теперь. – Софья чуть улыбнулась.

– Мне удалось сохранить тебе жизнь, – согласился он. – Прошло триста лет. С того раза. И он очень внимательно следил за тобой. И успевал убить. Иногда ты даже не могла родиться, потому что он успевал находить тех, кто был твоими родителями, убивал их до того момента, как ты должна была появиться на свет. Только теперь я обошел его. Он лишил твою настоящую мать рассудка, надеясь сразу заполучить тебя и снова убить. Но я успел вывести ее тогда на проспект, чтобы ее нашли врачи. Когда медсестра спасла тебя от пожара, я спрятал тебя, чтобы ты не погибла в ту ночь.

Он улыбнулся вдруг, снова весело и немного хитро.

– А потом я дал тебе другое имя! – сообщил Мышиный король. – Тебя всегда звали Мари, как мою мать здесь. А я решил, что нужно изменить твою судьбу. Имя может влиять, я в это верил. И нашел для тебя хороших людей. Я хотел, чтобы тебя любили.

– Они умели это делать. – Вспоминать родителей для Софьи всегда было тепло. – Но… Ведь он все же убил их.

– Я только изгнал тварь в ту ночь. – Маг выглядел огорченным. – Думаю, он просто хотел заставить тебя страдать. А еще он хотел, чтобы ты вернулась. Он не знал, когда придет время. И устал ждать. Но ему пришлось.

– Еще целых шесть лет, – удовлетворенно закончила Софья. – Ждать, чтобы наконец-то погибнуть. Но… Что будет дальше?

– Не знаю, – уже привычно ответил Мышиный король, снова почти равнодушно. – Ты получила силу. Ты будешь жить. Если захочешь – долго. Если устанешь, выберешь смерть, но родишься заново, помня себя.

– За себя я не беспокоюсь, – чуть усмехнулась девушка. – Но источник больше не откроется.

– Есть и другие, – напомнил маг.

– Но не все они имеют такую силу, – возразила Софья. –