— Нам в лес. Написано обследовать его и найти магические аномалии, — чуть улыбнулась подруга, вглядываясь в белый клочок бумаги. — Выглядит несложно.

— Давай третьей Веронию возьмем? — идти только вдвоем с Хенной в гущу леса мне не хотелось. Инквизитор предложил ходить втроем, так почему не воспользоваться этим разрешением?

— Элли, можно так тебя называть? — бесцеремонно сократила мое имя Хенна и, заметив мой нерешительный кивок, продолжила: — Элли… Давай не будем никого звать, — голос ее жалобно дрогнул, и мне показалось, что Хенна не хочет, чтобы кто-то, кроме меня, знал о помощи, в которой она нуждается. — Пожалуйста.

— Хенна, почему ты уверена, что от меня будет помощь? Я лучница, а не следопыт.

— Ты нашла ловушку на болоте. Никто не нашел, а ты нашла.

— А если ты не сможешь учиться? Пройти отбор не значит научиться, — продолжала занудствовать я. Уж очень мне не хотелось идти в пугающе темное нутро леса.

— Смогу! — решительно тряхнула головой подруга.

— Воевать с контрабандистами не наше студенческое дело. Для этого инквизитор созвал магов. Они справятся. А мне бы поспать, — незаметно зевнула я.

— Тогда не судьба, — вздохнула Хенна. — Придется вернуться домой и выйти замуж.

Грустный голос проник в самое сердце, царапнул по живому и я против воли кивнула:

— Хорошо, давай попытаемся, только я ничего не гарантирую.

Хенна с благодарной улыбкой взглянула на меня, а потом радостно засмеялась.

— Спасибо, подружка! Век не забуду! Откуда начнем поиск?

— Ты проходишь отбор, ты и выбирай! А я следом пойду, — брать на себя руководящую роль мне не хотелось. Просто буду идти рядом, и если увижу что-нибудь странное, покажу.

— Хорошо! — Хенна крутанулась на месте и остановилась, глядя на отдаленную тропинку, убегающую в самую темную часть леса. — Тогда начнем с во-о-он того уголка.

Феотрания тем временем укатилась с неба, и сиреневый свет не придавал больше лесу зловещего окраса. А первые лучи Алтантеи и вовсе его преобразили лес, сделав похожим на запущенный парк.

И мы двинулись по едва заметной тропинке вглубь леса. Но не прошли и полусотни метров, как подруга принялась воодушевленно вертеть головой по сторонам.

— Видишь след? — воскликнула Хенна через пару минут и ускорила шаг.

Я никакого следа не видела, но мне его видеть и не положено. Не следопыт я. Только подстраховываю подругу.

Хенна сорвалась с места и, смотря прямо себе под ноги, еще больше ускорила шаг, забегая вперед.

— Еще один! — донеслось из-за деревьев, и я тоже ускорила шаг. Не хватало только потеряться и не выполнить обещание.

Когда я догнала подругу, та сидела, склонившись над травой, и водила руками влево-вправо.

— Здесь теплее, чем в остальной части леса! Я чувствую, Элиния! Чувствую! — а потом резко вскочила и углубилась дальше.

Я чуть опасливо оглянулась назад. Но в дневном свете лес выглядел безобидно. И почему раздалась тревога о нападении контрабандистов? Их уже прогнали, или произошла ошибка и никто на нас не нападал?

В любом случае сейчас важно на палтунью не наступать — хотя сапоги должны от нее защитить — и помнить, что дикие призрачные волки снова могут оказаться поблизости.

Ох, елки зеленые! Впопыхах я забыла про диких волков. Авантюра «окажи помощь подруге» нравилась мне все меньше и меньше. А мысли о том, что надо бы повернуть назад, все настойчивее и настойчивее трезвонили в голове.

Вот только как я оставлю Хенну одну посреди леса? Даже если он освещен, это не значит, что лес безопасен. И приказ Аравелла был четче некуда: по одному не ходить. Если с подругой что-нибудь случится, я себе этого не прощу.

За спиной громыхнуло, и я инстинктивно задрала голову вверх. Синяя вспышка точь-в-точь, как от моей стрелы, взорвалась в небе фейерверком. Пока у нас отбор, серьезные маги воюют с контрабандистами.

— Э-эй ты где? Не заблудись! — долетел до меня голос Хенны. И я молча ускорила шаг и догнала подругу.

Неожиданно воздух тряхнуло, как от взрыва. С ближайших деревьев посыпались листья. А я, вздрогнув, замерла, прислушиваясь, откуда долетает взрывная волна.

Но пространство больше не сотрясалось. Лишь небольшие яркие вспышки, больше похожие на молнию, освещали то красным, то желтым светом различные участки леса.

— Вспышки… они могу быть опасны? Может, нам следует вернуться? — спросила я и махнула рукой на все чаще вспыхивающее разными огнями небо.

Хенна глянула на очередной магический всплеск, и тень тревоги легла на ее лицо.

— Надеюсь, нет, — вздохнула она. — У нас сильные маги. Справятся. А мне надо отбор пройти, — и она снова уткнулась в бумажку. — Кажется, немного осталось.

Она сделала шаг в сторону.

— Здесь должна быть метка, ничего не понимаю.

Растерянность в голосе подруги, еще минуту назад казавшейся уверенной в своих силах, звучала пронзительно и неподдельно.

Хенна опустилась на колени и снова принялась руками ощупывать траву. Только на этот раз мне показалась, так ищут утерянный бумажник, а не магическую метку-след.

— Ничего… Ничего! — со слезами в голосе всхлипнула она. — Я видела, след был здесь! Был! Ну как же так!

Ручейки слез покатились по ее щекам. Магические отблески красных всполохов отражались на ее мокрых щеках. А я продолжала стоять как истукан, не понимая, чем могу помочь.

Ведь это не я видела магическую метку-след в этом месте. Толку мне помогать ее искать? Не найду ведь. Но все равно, не сводя взгляда с плачущей подруги, предложила:

— Давай я посмотрю. Но если ты не видишь, то я тем более ничего не увижу.

— Спасибо, — всхлипнула Хенна. — Метка должна быть здесь, — ткнула она рукой в небольшой пятачок густорастущей травы.

Была ли там метка, я понять не успела. Едва я склонилась над указанным местом, как тишина, больше походящая на вакуум, непроницаемым колпаком накрыла меня с головой.

Глава 33. Хорошее чутье никогда лишним не бывает

Еще шаг назад над моей головой раздавалось шуршание листьев, доносились гортанные выкрики птиц, трескотня насекомых, снующих в траве.

Один миг, и все звуки растворились в пространстве. Меня окутала тишина. Я бросила взгляд в сторону подруги. Но ее рядом больше не было. Рядом вообще ничего не было. Сплошное размытое пятно. Словно у меня плохое зрение и я не вижу дальше собственного носа.

— Хенна! Хенна! — позвала я, стараясь не впадать в панику. Но ни слова не слетело с губ. Я, словно рыба, открывала рот, звала подругу, но безрезультатно: голоса не было. «Помогите!» — в отчаянии прохрипела я, но даже эхо не соизволило мне ответить.

Я протерла глаза и снова вгляделась в пространство.