со мной переговорить и показал на карте место, в котором я могу встретиться с его командиром. Я разузнал у него о дислокации войск Олода и противников. Он рассказал, что знал, и я отблагодарил его и сказал, что он может быть свободен, после чего отправился к себе в шатёр и погрузился в сон. На следующий день, когда воздух немного прогрелся, мы отправились в путь.

Как я узнал от посыльного, столица уже пала. Там вовсю свирепствуют как орки, так и армия Корто. Весьма прискорбно, ведь именно туда я собирался отправиться. Ещё от посыльного мне стало известно, что весь север и северо-восток Олода также занят многочисленными врагами. Сопротивляется только центральная часть, юго-восток и восток. Южная провинция большей частью захвачена орками, сейчас они вовсю её разграбляют, уводя в плен всех молодых и сильных её жителей и убивая старых и слабых, забирают всё, что плохо лежит, а что не могут унести, сжигают и разрушают. Один-два месяца — и там останется безжизненная пустыня. Ещё орки оккупировали всё побережье центральной провинции южнее столицы. Уцелевшие войска Олода сейчас сконцентрированы к юго-востоку от столицы, а ещё немного юго-восточнее находится место, куда пригласил меня для переговоров гонец олодцев.

Я разделил свои войска, большую часть армии под командованием Рикса отправив в южную провинцию. У меня есть серьёзный разговор к оркам, который, надеюсь, закончится для меня положительно. Малую часть армии без обоза, усадив на самых быстрых эйхо, я возглавил сам и отправился на переговоры. Не знаю, чем они закончатся, но не думаю, что оставшиеся олодцы захотят видеть в моём лице врага и нападут, так что не думаю, что стоит чего-либо опасаться. Что гонец мог быть шпионом Корто, я не боялся, ибо, даже если и так, впереди лишь степи, и устроить нам засаду ему не удастся. Мы сумеем вовремя уйти и встретиться со второй частью армии.

Через два дня мы вошли в лагерь олодцев. К моему разочарованию, здесь явно не было ни одного мага. Лишь обычные, пусть и хорошо подготовленные, воины, что располагались в простых шатрах, наскоро сооружённых палатках, а кто-то и вовсе ночевал на улице. Не слишком обнадёживающее зрелище. Хотя число воинов достаточно велико, а подготовка и снаряжение не хуже, чем у катарианцев.

На въезде нас встретили стражники. Нас уже ждали, а потому пропустили в центр лагеря без проблем. В центре стоял большой потрёпанный шатёр.

— Хм. Неожиданно. Я ожидал увидеть на твоём месте кого-то из магов, — сказал я.

— И кого же именно? Магистра Айна в белом платье, верхом на завре? — поспешил пошутить мой собеседник.

Человек в необычной шляпе с полями, качественной кожаной куртке, простых штанах, белой рубахе, с кнутом для погони скота на поясе стоял напротив меня. Человек, имени которого я так и не смог узнать, когда был в Олоде в прошлый раз.

— В прошлый раз я был твоим заложником и по твоей воле отправился в Чивуак. Сейчас у нас несколько иное соотношение сил. Не так ли? Так может быть, пора представиться?

— Джереми. Зови меня Джереми.

Казалось, после прошлой нашей встречи он сильно постарел, хотя и прошло меньше года. Лицо осунулось, он похудел и выглядел уставшим, как каучуковая подошва обуви после перехода через пустыню. Голос тоже утерял былую уверенность и азарт, и я понял, что дела у защищающихся идут ещё более скверно, чем я предполагал.

— С чем пришёл, Каварл? С миром, надеюсь? А то врагов у нас и без того хватает.

— С предложением присоединиться ко мне.

— Смело. Учитывая, что вокруг тебя боеспособное войско, способное расправиться с тобой за считанные мгновенья.

— Лучше бы это войско расправилось с гоблинами, эльфами и орками, что вторглись на ваши земли.

— Ты не упомянул катарианцев.

— Они мне ещё понадобятся. Катарианский трон я собираюсь вернуть себе и надеюсь на ваше содействие.

— Враг врага — мой друг, значит?

— Именно.

— Ты предлагаешь союз?

— Не союз. Олода мёртв и бьётся в агонии. Мне не с кем заключать союз. Поэтому вы присягнёте мне на верность. Под моим началом Эйлония и бывшая территория Гарка. Со мною объединённое войско из центра мира. Присоединяйтесь ко мне и вместе мы прогоним захватчиков!

— Зайди в шатёр. Нужно переговорить с глазу на глаз.

Я слез со своего скакуна, меня сопроводили Морт и Джанг. Остальным я велел ждать снаружи. Внутри было почти пусто. Лишь по периметру шатра были сооружены простые лежаки из соломы, на большей части из которых спали разумные, а в центре располагался стол с картой местности и расставленными сверху различными фигурками.

— Честно говоря, я в отчаянии, — признался Джереми.

— Что-то не слишком похоже на тебя. В прошлый раз ты вёл себя иначе.

— Да знаю я! — крикнул человек, а после уже спокойно добавил. —Одно дело, когда за тобой стоит самое сильное государство на всём Триале, а другое… Когда ты пытаешься спасти то, что от него осталось, и не знаешь, что делать.

— Где же маги и всё ваше хвалёное руководство?

— Бежали. Все.

— Куда же, если не секрет? На Марион или Халион, надо полагать?

— Дальше. Воспользовались древним артефактом и с его помощью ушли в другой мир, взяв с собой рабов, воинов, всех магов, много простых крестьян и ремесленников.

— Занятно. В таком случае моё предложение становится ещё более актуальным для тебя. Прими его, и твоя голова не будет болеть о том, о чём не должна. Мне нужны умелые помощники. Возглавишь мою тайную канцелярию, а об остальном я позабочусь сам.

— Я думал… Думал… Напасть… Потом отступить… Думал, что смогу защитить Олод, что маги бегут зря... Но, оказалось, что...

— Тише, успокойся, теплокровный. Ты ничего не мог поделать.

— Да… И похоже, что ты прав. Но это ведь будет предательством моей страны…

— Ты никого не предаёшь, в отличие от бежавших магов. Напротив, ты защитишь тех, кто остался, не дашь обратить их в рабство. А я, когда верну себе трон, обещаю вернуть свободу всем уведённым в плен олодцам.

— В таком случае… Если ты даёшь слово, то я согласен.

Он протянул мне руку, и я пожал её, хотя и не подобает императору так поступать. Кодекс не одобряет столь близкого общения со своими слугами, но коль уж я нарушил его единожды, то