Он бросил над головой второе яблоко.

Аталанта ушла в сторону: ее нос почувствовал сладкий запах, уведя ее с курса, точно пойманную на крючок рыбу. Она схватила яблоко, прежде чем оно коснулось земли, но с двумя яблоками и кинжалом бежать не так легко, даже для величайшей охотницы в мире. Она потеряла время.

«На кой мне эти яблоки? — корила себя Аталанта, пока гналась за Гиипоменом. — Глупость какая-то! Нужно просто их бросить!»

Но она не могла это сделать. Запах и теплый золотистый цвет этих яблок напомнили ей о счастливейших днях ее жизни — когда она лакомилась медом с Мамой Медведицей в лесу, любовалась цветением желтых нарциссов у водопада недалеко от пещеры, преследовала Калидонского вепря вместе с Мелеагром. Еще эти яблоки пробудили в ней ранее не знакомое желание. Глядя на бегущего впереди Гиппомена, она впала в некоего рода транс, восхищенная его мощью и скоростью. Было бы неплохо провести жизнь с мужчиной вроде него.

«Прекрати! — мысленно закричала она на себя. — Беги!»

Еще никогда она не неслась вперед с такой скоростью. Ее ступни едва касались земли, пока она гналась за Гиппоменом. Между ним и финишем оставалось всего пятьдесят футов, но у нее еще был шанс сократить разрыв.

Она готовилась к последнему рывку, когда Гиппомен бросил последнее яблоко.

Аталанта ожидала этого и приказала себе не отвлекаться.

Но когда золотой фрукт пролетел мимо ее уха, она будто услышала чей-то шепот: «Последняя попытка. Это яблоко олицетворяет все, что ты теряешь: отношения, радость, истинную любовь. Как ты можешь просто взять и пробежать мимо, оставив его лежать на земле?»

Аталанта свернула и схватила последнее яблоко в ту же секунду, когда Гиппомен пересек финишную черту.

Зрители вскочили на ноги и разразились ликующими криками — особенно те, кто ставил тысячу к одному на Гиппомена. Аталанта, пошатываясь, подошла к нему, сложив в подоле юбки три яблока и чистый нож.

— Обман! — буркнула она. — Магия!

― Любовь! — поправил ее Гиппомен. — И я говорил тебе, что моя любовь неподдельна.

— Я даже не люблю яблоки, — Аталанта бросила золотые фрукты на землю и обвила руками шею Гиппомена. Его поцелуи были даже слаще меда.

Тем же вечером они поженились во дворце. Царь Нас пребывал в не самом лучшем расположении духа: сегодняшние ставки его обанкротили, зато Аталанта и Гиппомен были вне себя от счастья.

И пребывали в нем целый год. Аталанта родила сына Парфеноиея, который позже стал великим воином. (Кое-кто шепчется, будто его отцом на самом деле был Мелеагр или лаже бог войны Арес, но я не люблю сплетничать.)

Аталанта и Гиппомен заслужили долгую и счастливую жизнь, не так ли?

Но нет.

Любовь к Аталанте затмила Гинпомену раз и он забыл об одной малюсенькой детали: соверши подношение в храме Афродиты.

Да, глупо. Но подумайте сами! Парень был вл блен! Он отвлекся. Уж Афродита могла бы его понять.

Но нельзя попользоваться добротой богов и не отплатить им.

Как-то весенним днем Гиппомен и Аталанта возвращались верхом в город после удачной охоты и остановились, чтобы пообедать, у небольшого храма Зевса. Только они доели бутерброды, как их глаза встретились, и их вдруг накрыла всепоглощающая любовь друг к другу. Это Афродита колдовала на Олимпе — разжигала страсть, чтобы они забыли о здравом смысле.

— Поцелуй меня, глупыш! — воскликнула Аталанта.

— Но мы в храме Зевса, — слабо возразил Гиппомен. — Может, не стоит...

— Кого это волнует! — Аталанта повалила мужа на пол, и они стали кататься и целоваться прямо перед алтарем.

Не самая лучшая идея.

Зевс взглянул вниз с Олимпа и увидел, как двое смертных оскверняют его храм откровенными проявлениями симпатии.

— ГАДОСТЬ! КАК ОНИ ПОСМЕЛИ ЗАНИМАТЬСЯ ЭТИМ В МОЕМ ХРАМЕ?! ЭТО ПОЗВОЛЕНО ТОЛЬКО МНЕ!

Он щелкнул пальцами. В ту же секунду двое влюбленных превратились в нечто совершенно иное. Их тела покрыла золотистая шерсть. Шею Гиппомена прикрыла густая грива. Ногти стали когтями, зубы — клыками. На месте Аталанты и Гиппомена появились два льва, которые убежали в лес.

Согласно одним историям, богиня Кибсла со временем запрягла их в свою колесницу, но большую часть своей жизни Аталанта и Гиппомен прожили в дикой природе, неукротимые и неуловимые, ведь, будучи сами когда-то охотниками, они отлично знали все уловки.

Их потомки все еще где-то там: львы, способные перехитрить людей... Но я бы нс советовал на них охотиться, если только вы не планируете закончить жизнь в качестве тартара для полубога.

Так что пророчество оракула сбылось: Аталанта действительно перестала быть собой после замужества. Но, по крайней мере, она вернулась на лоно природы, да еще в компании мужа.

Могло быть хуже.

Она могла кончить, как герой Беллерофонт.

А этот парень очень мощно упал лицом в грязь.

Древние греки прозвали этого парня Беллерофонт Непорочный, что забавно, потому что он вечно попадал в неприятности.

Его даже на самом деле звали не Беллерофонт. Это имя он получил после своего первого убийства... но все по порядку.

В те дни каждому греческому городу хотелось иметь своего героя. У Афин был Тесей, у Аргоса ― Персей.

А вот Коринфу в этом смысле нс повезло. Самым знаменитым его жителем был Сизиф, который однажды сковал смерть и был обречен на вечные страдания. Не самый удачный претендент для рекламных плакатов.

После того как Сизифа утащили в Царство Мертвых, трон занял его сын Главк. Он сделал все, чтобы восстановить репутацию города. Построил новый дворец, стал спонсором футбольного клуба, приказал развесить на главной улице баннеры с надписями: «КОРИНФ: ТВОИ ВОРОТА В ВЕСЕЛЬЕ!»

Еще Главк женился на красавице царевне Еврино-ме. Он надеялся, что его благородные сыны когда-нибудь станут великими героями и впишут Коринф в историю.

Единственная проблема: боги все еще злились из-за Сизифа. Зевс постановил, что дети Сизифа никогда нс будут иметь наследников, что смогут продолжить его род. Ему не хотелось, чтобы новые маленькие Сизифы (Сизифики?) носились по Греции в попытках обмануть Смерть.

Из-за этого у Главка никак не рождались сыновья. Они с Еврииомой пытались многие годы, но безуспешно. Царь из-за этого не находил себе места.

Однажды он кружил, заламывая руки, по царской спальне.

— Что нам делать? — спросил он жену. — Как мне получить наследника трона?

— Ну, у нас может родиться девочка, — предложила его жена. — Пусть она станет царицей.

— Ой, вот только не надо! — отмахнулся Главк. ― Я не в настроении для шуток.