— Моя любимая дочь! — сказал он.

— Кого ты оставил в лесу умирать, — резким тоном заметила Аталанта.

— Ну, это был страшный недосмотр. Но к чему зацикливаться на прошлом? Давай поговорим о твоем замужестве!

У Аталанты чесались руки выпустить стрелу в гону царя. Вот же козел!

Но... она узнавала в нем собственные черты. У Иаса была такая же жестокая улыбка, такие же беспощадные глаза. Чувства его не интересовали, только выгода. Аталанта могла это понять, хоть это ее и ранило. Возможно, подумалось ей, свою дикость она наследовала вовсе не от Мамы Медведицы, а от на.

Я не хочу выходить замуж, — заявила она. — Но раз оракул сказала, что этого не избежать, я хочу выдвинуть свои условия.

Король нахмурился.

― Условия всегда выдвигает отец невесты. Я знаю, кто из просителей твоей руки самый влиятельный и принесет наибольшую прибыль царству.

— Мы сделаем это по-моему, - настаивала Аталанта.

— Или?

― Или я попробую опровергнуть пророчество оракула. Я убью тебя и стражников. Затем вернусь и лес.

— Давай сделаем это по-твоему, — решил царь. — Что предлагаешь?

Аталанта улыбнулась.

― У тебя есть ипподром?

― Разумеется. В любом греческом городе, если он хоть что-то значит, есть ипподром.

— Увидимся там завтра утром. Сообщи всем: кто хочет моей руки, пусть приходит туда в своих лучших кроссовках.

Царь Иас очень хотел поподробнее ее расспросить но сдержался. Слишком уж по-деловому Аталанта сжимала в руке лук.

— Да будет так. Завтра утром.

Царские посланники разнесли весть по всей Аркадии. Красивая и наводящая ужас царевна Аталанта вернулась домой и будет ждать своего избранника на ипподроме. Не забудьте кроссовки!

(Вообще-то большинство греков бегали тогда босыми. И голыми. Но если вам без разницы, я буду представлять их в рабочей одежде от «Under Armour» и в кроссовках от «Reebok».)

Следующим утром на ипподроме было яблоку не-, где упасть. Все сгорали от любопытства, что это за странный, «спортивный» метод выбора жениха предложит Аталанта. На дорожках собрались где-то пятьдесят-шестьдесят претендентов — все молодые люди из хороших семей. Ну а что, кто не захочет жениться на царевне? Если для этого им придется всего лишь устроить забег — да как нечего делать!

На поле вышли Аталанта и царь Иас в сопровождении стражников. На Аталанте были лишь простой белый хитон и кожаный пояс с двумя зачехленными кинжалами. За спиной покачивалась толстая светлая коса. В руке у нее была длинная палка, которую она держала на манер копья.

Толпа притихла.

— Народ Аркадии! — голос Аталанты легко разнесся по всему стадиону. — Вот мои условия брака!

Толпа боязливо поежилась. Судя по тону, царевна скорее диктовала условия капитуляции. Она вышла на середину дорожек и воткнула древко импровизированного копья в землю.

Эта отметина в три локтя будет служить стартовой и финишной чертой!

(Возможно, вы недоумеваете, о каком локте речь в почему вас это должно волновать. Измерьте расстояние от локтя до кончика вытянутого указательного пальца. Это и будет примерный локоть - мера длины. Зачем нам это знать? На это у меня нет ответа. Я все еще в процессе постижения метрической системы.)

Потенциальные женихи зашептались.

― Сколько кругов мы должны пробежать? — спросил один.

Глаза Аталанты блеснули.

— Только один.

— Это легко! — воскликнул второй. — Значит, мы все одновременно побежим, а победитель женится на тебе?

― О, нет, — возразила Аталанта. — Боюсь, вы не поняли. Вы не будете соревноваться между собой. Любой мужчина, пожелавший жениться на мне, должен будет пробежать со мной ― один на один.

Толпа ахнула. У претендентов синхронно отвалились челюсти.

Стадион заполнил шорох множества приглушенных голосов. Соревноваться с девушкой? Она серьезно? Да, она выглядит быстрой, но...

― Это еще не все, — продолжила царевна. — Чтобы облегчить вам задачу, я буду стартовать с двадцати шагов позади вас, чтобы у вас была фора.

— Абсурд! — возмутился один из претендентов. Фора перед девушкой? Вся эта идея — чистой воды издевательство!

И он покинул стадион. За ним последовали ещё с дюжину несостоявшихся женихов.

Остались те, кто либо придерживался более широких взглядов, либо отчаянно нуждался в богатой жене.

— Значит, каждый будет бежать с тобой, — зaговорил один, — с форой в двадцать шагов. А тот, кто первый пересечет финишную черту, обогнав тебя станет твоим мужем?

— Правильно, — кивнула Аталанта. — Но еще одна последняя деталь. — Она вынула из ножен кинжалы. — Если я догоню вас до финишной черты... я вас убью.

— О-о-о-о-о... — выдохнула толпа.

Все подвинулись на край сидений, чтобы увидеть реакцию претендентов. Утренний забег обещал превратиться в занимательное зрелище.

Царь Иас нервно крутил в руках корону. Он не ожидал матча на смерть. У него не было достаточно ; времени на прием ставок.

Наконец один из претендентов стянул кроссовки и отшвырнул их в сторону.

— Это тупость! Никакая женщина не стоит того, чтобы за нее умирали!

Громко топая, он удалился, как и большинство, других.

Но несколько особенно глупых или отважных остались.

― Я участвую! — заявил один. — Соревнование (с женщиной? Проще простого! Только не упади на , свои кинжалы, малышка. Не хочу, чтобы моя будущая жена сама себя убила.

― Любая на месте твоей будущей жены оказалась бы под большим впечатлением, — отозвалась Аталанта. — Посмотрим, насколько ты быстр.

Толпа криками поддерживала Аталанту и Тупицу (простите, храброго претендента), пока те занимали стартовые позиции. Царь согласился побыть судьей.

Иас закричал:

― На старт!.. Внимание!.. Марш!

Претендент сорвался с места на полной скорости. Ему удалось пробежать футов десять, когда Аталанта нагнала его. Бронзовые клинки сверкнули на солнце. Тупица упал мертвый к ее ногам.

― Еще есть желающие? — спросила Аталанта, даже не запыхавшись.

Вы, наверное, подумали, что оставшиеся претенденты тут же покинули ипподром, так? Все-таки они собственными глазами видели, как бежала Аталанта. Она прыгнула на того парня, как львица на оленя. Секунда — и он уже был мертв.

Но еще трое посмели бросить ей вызов. Может, они считали себя супербыстрыми. Может, им очень нравилась Аталанта. Может, они просто были идиотами. В считаные минуты на дорожках прибавилось еще три трупа. Самому быстрому удалось пробежать пятьдесят футов.