— До или после того, как родится ребенок?

— Я не намерен заводить детей, поэтому твой вопрос неуместен.

Робин ошеломленно смотрел на друга. Может, он неправильно понял Кейт? Она сказала, что Тиа носит под сердцем ребенка Бена. Может, Тиа не захотела говорить об этом Бену? Если нет, то почему? Такой секрет долго не скроешь. Робин решил зайти с другой стороны:

— А что думает Тиа на этот счет?

— Она хочет того же, чего и я.

— Ты ее спрашивал?

— Конечно. — Бен на минуту задумался. — Хотя это не совсем так. Я просто сообщил ей свое мнение по этому вопросу.

— Идиот! — разозлился Робин. — Неужели ты так ничему и не научился за свою жизнь?

— О чем ты, черт возьми?

— Слишком поздно принимать решение по поводу детей.

— Что значит поздно? Я уже начал предохраняться… — Внезапно Бена осенило. — Господи! Уж не хочешь ли ты сказать, что Тиа беременна?

— Разве она тебе не сообщила? — удивился Робин.

— Нет. Почему я узнаю об этом последним? Наверняка все, кроме меня, уже знают о том, что я стану отцом.

— Не все. Тиа рассказала Кейт, а Кейт по секрету поведала мне. Мы оба очень удивились, что Тиа скрыла эту новость от тебя. Видит Бог, Бен, если ты обидишь эту славную девочку, я вышибу тебе мозги. Иметь детей — это кульминация любви и одна из величайших радостей жизни. Только самоуверенные дураки не хотят детей.

— С чего ты взял, что я не хочу? — возмутился Бен. — Просто я думаю, что Тиа слишком слаба, чтобы родить ребенка, Я не вынесу, если она умрет во время родов. Она такая хрупкая, а я такой большой.

— Не время распространяться на эту тему. На твоем месте я пошел бы к Тиа и все выяснил.

— Ты прав, дружище, — согласился Бен, все еще не в силах поверить в то, что скоро станет отцом.

Ему следует свернуть Тиа шею за то, что она рассказала о своей беременности всем, кроме него. И вдруг ужасная мысль пришла ему в голову: зная о своей беременности, Тиа тем не менее прыгнула в воду! Тиа в сотый раз выглядывала из окна. В последние дни она редко видела Бена. По ночам они занимались любовью, после чего он мгновенно засыпал и уходил рано утром, когда она еще спала. Она решила рассказать ему о своей беременности, а там будь что будет. Если он опять заявит, что не хочет иметь детей, она уедет. Дамьен оставил ей наследство, и она больше не нуждается в поддержке Бена. Ей нужна его любовь. Тут она увидела Бена, въезжающего во двор, и вышла на крыльцо его встречать. Поставив лошадь в стойло, Бен быстрым шагом направился к дому. Тиа терпеливо ждала его.

— Бен…

— Тиа…

Они заговорили одновременно. Бен посмотрел Тиа в лицо, затем его взгляд скользнул ниже и остановился на небольшой округлости ее живота. Почему он не замечал этого раньше? А ее груди? Они приобрели новые очертания. Бен хотел заговорить с ней, но увидел слуг в соседней комнате и потащил ее к лестнице.

— Бен, в чем дело? Куда ты меня тащишь?

— Нам надо побеседовать без свидетелей.

Войдя в комнату, Бен закрыл дверь и снова внимательно посмотрел на Тиа, От страха она онемела. Он узнал? Рассердился? Лицо Бена застыло, как маска, глаза были прикованы к ее животу.

— Почему ты мне не сказала? Может, ты вообще не хотела, чтобы я об этом узнал?

— Ты же не хочешь детей. Ты сам говорил об этом. И тут до Бена дошло, что он чуть не разрушил свое счастье, доставшееся ему такой дорогой ценой.

— Говоря это, я думал только о тебе. Я не хотел, чтобы ты страдала, как Кейт, или умерла при родах. Возможно, я поступил как эгоист, желая иметь тебя только для себя, но это вовсе не значит, что я не хочу иметь детей. Посмотри на себя: ты такая хрупкая, ты будешь ужасно страдать, производя на свет ребенка.

— Теперь поздно об этом говорить. Твой ребенок появится на свет через шесть с половиной месяцев.

— Мне бы следовало предохраняться с самого начала, — застонал Бен, представив себе все те ужасы, которые могут произойти с Тиа при родах. — Почему ты так долго молчала? Что бы ты стала делать, если бы я отказался от тебя, узнав, что ты беременна?

— Я бы уехала и воспитала ребенка сама. Я могу сделать это и теперь, еще не поздно.

— Черта с два! — разозлился Бен. — Если ты родишь моего ребенка, я всегда буду рядом, чтобы воспитывать его. И буду приглядывать за тобой, потому что ты, как никто, умеешь попадать в дурацкие ситуации.

— Значит, ты согласен стать отцом?

— Точно так же, как ты матерью. Откровенно говоря, я сам себя не узнаю. Кто бы мог подумать, что убежденный холостяк влюбляется, женится и становится отцом после того, как столько раз клялся не вступать в брак!

— О, Бен, я никогда не любила тебя больше, чем сейчас, — вздохнула Тиа, падая в его объятия. — Я так боялась, что ты не захочешь ребенка.

— Я просто страшусь потерять тебя. Обещай, что ты будешь о себе заботиться. Ты такая же прекрасная, как и эта незнакомая для тебя земля, частью которой станут наши дети.

— Обещаю, Бен. Я сделаю все, лишь бы ты меня любил.

— Любить тебя легко, — прошептал Бен, расстегивая пуговицы на ее платье.

— А будешь ли ты меня любить, когда мой живот станет вот таким? — Тиа вытянула вперед руки и сомкнула в круг.

— Даже еще сильнее.

Стояла прекрасная погода. В этот день Бен должен был повести Тиа к алтарю. Теплое щедрое солнце заливало своими живительными лучами ферму «Пенрод», помогая Тиа готовиться к самому важному дню в ее жизни. Узнав о ребенке, Бен настоял на немедленном венчании. Однако после объявления о помолвке должно было пройти две недели, прежде чем священник проведет обряд венчания в домашней церкви Пенро-дов. Бен принадлежал к известной семье, пользующейся уважением и симпатией, и сегодня друзья и соседи толпились в их доме с самого утра. Дир выразил желание сопровождать новобрачную к алтарю, а Кейси с удовольствием согласилась стать подружкой невесты. Робину предстояло быть шафером, а Кейт, уже оправившаяся после родов, вызвалась исполнять роль хозяйки торжества и обещала, что все пройдет без сучка без задоринки. Тиа, никогда не имевшая друзей, за исключением Одноглазой Берты, не переставала благодарить Бога за то, что Он наградил ее такой замечательной семьей и такими верными друзьями. И Беном. Найдется ли на свете еще хоть одна женщина, которую любит такой же заботливый, ласковый, добродушный и красивый мужчина, как Бен Пенрод? Тиа считала, что нет. Сидя перед зеркалом, пока Кейси укладывала ее светлые волосы в затейливую прическу, Тиа смотрела на свое отражение и не могла поверить, что все происходящее ей не снится.

— Почему ты такая задумчивая? — удивленно спросила Кейси. — Ведь сегодня самый счастливый день в твоей жизни.

— Я никогда не была так счастлива, — улыбнулась Тиа. — Я даже не подозревала, что на свете существуют мужчины, подобные Бену. Я безумно люблю его, — Она дотронулась до своего живота. — Бен часто говорил, что никогда не женится, поэтому я и представить не могла, что наступит день, когда я стану его женой.