— Леха, что ты такое говоришь? — мрачно спросил Ямпольский. — Чушь какая-то!

Я не ответил. Слышно было только гул, идущий откуда-то из глубин и шум нашего дыхания.

— С чего ты сделал такие выводы?

— У меня пока нет доказательств.

— Ну, тогда молчи, — вдруг вызверился он, заметно нервничая. — Обстановка и так накаленная, еще и ты со своими фантазиями.

— Это не фантазии! — яро возразил я.

Я запоздало осознал, что как командир младший сержант Ямпольский начал «сыпаться» и терять контроль над ситуацией.

— Эй, а где Карев? — неожиданно спросил Козлов, растерянно осматривая нашу группу.

В темноте, в тесном помещении было сложно разместиться всем сразу. Быстро пересчитав, я понял, что нас было только восемь, один куда-то пропал.

Уж не он ли кричал?!

Командир группы стоял с открытым ртом и ошеломленно хлопал глазами.

— Твою же… Кто видел его последний раз? — громко спросил я. По лицам остальных понял, что они занервничали. Азарт и адреналин словно растворились. Появился страх и непонимание происходящего. Задание давно уже перестало казаться веселым и увлекательным, а теперь и вовсе перешло в категорию — какого черта тут происходит?!

— Я! — тут же отозвался побледневший Власов. — Он шел сразу за мной. Но я ничего не слышал.

— Вот дерьмо! — выругался я, посмотрев на него разъяренным взглядом. — Как ты мог ничего не слышать? Ну не сквозь землю же он провалился?!

— Мы пока шли, шума и грохота хватало… — попытался оправдаться тот, но тут же замолчал — видимо осознал, насколько жалко звучат эти оправдания.

Я встряхнул головой. Не верилось, что подобное происходит на самом деле. События начали развиваться так, как никто из нас не мог и предполагать.

— Нужно его найти! — вдруг заявил Ямпольский, вновь направляясь к техническому проходу.

— Стой! — крикнул я. — Куда ты собрался?

— Карев где-то там. Нужно его найти.

— Это бессмысленно!

— Чего? Я старший группы, и я решаю. Мы должны его найти! — он повысил голос. — Все за мной, нельзя разделяться!

— Да включите вы, наконец, голову! — рявкнул я.

— Савельев, ты решил, что ты здесь главный? — процедил тот. Лицо его перекосило от гнева.

— Ты совершаешь ошибку, — негромко ответил я.

Он шагнул ко мне, сверкнул глазами. Но затем остановился и передумав, снова двинулся к видневшемуся впереди техническому проходу. Кто-то захотел последовать за ним, кто-то еще топтался на месте, не зная как поступить. Про изначальную цель, которую нас определили, уже все забыли.

Начиналось то, чего я больше всего опасался, так как не понаслышке был с этим признаком. В группе назревал раскол просто потому, что ситуация вышла из-под контроля. Восемнадцатилетние пацаны не были к такому готовы… А ведь от нас требовалось именно это — сохранять спокойствие в сложных ситуациях, контролировать обстановку. Кажется, еще немного и мы провалим задание… Однако мой жизненный опыт говорил о другом.

Карев ведь пропал не просто так, и никакой мистики тут нет. Никто на него не нападал. Он отстал сам, выполняя какое-то свое индивидуальное задание. Я вспомнил, что вчера, нас по одному вызывали в канцелярию Гнездова, где тот проводил какую-то личную беседу. Вот и возможный ответ.

Нами умело манипулировали, в нужный момент применяя тот или иной прием, воздействуя на нетренированную психику. Выводили на эмоции, заставляя мозг отключиться и действовать необдуманно. Учитывая возраст, импульсивный характер, и общий эмоциональный фон — это было легко.

Я как-то читал о такой методике обучения. Но не думал, что когда-нибудь сам смогу в ней поучаствовать. Опыт и чуйка подсказывали, что остальные видят только вершину айсберга, а ориентироваться нужно совсем не на это.

А тем временем Ямпольский уже окончательно скрылся в техническом туннеле, за ним сразу же полез Козлов, Власов. Один за другим, группа следовала за командиром. Один только Денисов еще мялся, не решаясь, последовать общему примеру.

— Стой! — громко произнес я, обращаясь к нему. — Нельзя возвращаться.

— Почему?

— Потому, что задача у нас другая! На том и основано испытание!

— Но остальные уходят же… — он был растерян и сбит с толку, но еще держал себя в руках.

Получалось, что «Барьер-3» это не группа, а стадо ослов. Куда один, туда и все.

Нет, бесспорно, логика командира мне тоже была понятна. На Ямпольском лежала большая ответственность — на учебном задании пропал подчиненный, а этого допускать никак нельзя. Наши офицеры и кураторы за это по головке не погладят. Однако он поставил заботу о личном составе выше, чем поставленная командованием иная задача. Безусловно, тоже важный фактор. Здесь давили на другое, заставляя выбирать из двух зол меньшее. Но в том-то и была хитрость — кураторы хотели понять, как и чем будет руководствоваться отобранный ими личный состав. Догадается ли кто-нибудь…

Окончательно я развеял свои сомнения уже тогда, когда шел сам, двигаясь на северо-запад. Денисов не пожелал следовать за мной, и это тоже было понятно. Я не видел, отправился ли он за остальными, мне было не до этого. Бодаться я больше ни с кем не собирался.

Теперь у меня проснулся азарт — а правильно ли я все понял?!

У меня была четкая уверенность, что никакой мистики впереди тоже нет. Все эти разбросанные вещи, капканы, может, даже человеческие кости, все это звенья одной цепочки.

Прискорбно, что карты у меня больше не было, но дальнейший путь я более-менее запомнил — ведь не просто же так, я брал карту у Ямпольского, пока тот строил из себя командира. Главное теперь не ошибиться и не пропустить нужный поворот.

Бетонные стены были абсолютно одинаковыми, ничем не отличались друг от друга. Звуки шагов эхом уносились вперед, что слегка нервировало. Кое-где были сделаны обозначения, но в наборе букв и цифр я так и не уловил какой-то закономерности. Миновал два коллектора и вышел в главный сточный канал.

Он был длинный, широкий. Шел через большую часть всей канализационной сети.

Здесь было влажно, сыро. На полу, практически повсюду, росли темно-зеленые мелкие водоросли, очень похожие на мокрый мох. Тут и там в углах можно было различить скопления грязи, мокрых листьев и мелкого мусора.

Вышел, осмотрелся. Двинулся на запад.

Но не успел я пройти и двадцати метров, как сзади послышался странный звук, будто кто-то пытался подавить внезапно накативший приступ кашля.

Остановился, резко направил свой фонарь в проход. Опознав цель, я облегченно вздохнул и опустил фонарь вниз. Это был Денисов, который все-таки увязался за мной. Здравый смысл одержал верх над эмоциями.

— Леха, я с тобой пойду, — негромко произнес он, направляясь ко мне. — Если ты не против.

Я