Скверная погода. Пока ехала, вся продрогла, и в портовой трактир входила, всерьез подумывая о кружке пива. Каким бы отвратительным оно ни было, с ним сразу станет теплее.

К счастью, мне повезло занять стол возле очага, и это при том, что в кабаке был полно людей. Это город вымер, а в «Развеселом купце» жизнь била ключом и атмосфера была более чем веселой.

Будучи в образе брата, я не ловила на себе пристальные, жадные, сальные взгляды. На меня в принципе внимания не обращали. Разве что молоденькая подавальщица, румяная и грудастая, не успела я у опуститься на лавку, тут же ко мне подбежала.

— Ну, привет, красавчик. Давненько тебя здесь не было.

Дожили… Девушка мне строит глазки и явно ждет, когда мой «мужской» взгляд нырнет в вырез ее безразмерной блузы.

Взгляд в вырез нырять категорически отказывался. Сдержанно улыбнувшись, голосом брата попросила принести мне пива, ячменных лепешек и чего-нибудь мясного.

— Сейчас все сделаю, милый, — проворковала девица. Демонстративно вильнув задом, отправилась к оконцу за прилавком, чтобы озвучить местному кашевару мой заказ.

Когда вернусь в Кальдерок, будет уже поздно, а значит, поужинать не получится — столовую к тому времени уже закроют. Доверюсь вкусу Бриана и рискну. Все лучше, чем остаться на ночь голодной.

Пока ждала еду, бросала по сторонам осторожные взгляды в надежде отыскать рыжеволосого мальчишку, но его, как назло, нигде не было видно. Я уже начинала нервничать и мысленно взывала к высшим духам, чтобы смилостивились надо мной и послали мне усилитель.

Если явлюсь в академию без колдовской дряни, Стейрод на мне живого места не оставит И уже завтра всем преподавателям станет известно об его обвинениях. А там и дружок старшекурсника подтвердит, что у Ноэро рыльце в пушку, и начнется проверка.

Нет, я отсюда не уйду, пока не куплю джарово зелье.

— Вот твой заказ, красавчик, — промурлыкала вернувшаяся девица и низко наклонилась, чтобы от моего внимания уже точно не укрылись ее прелести. Поставила передо мной кружку, увенчанную пышной пеной, так и норовящей выплеснуться на столешницу, а после шустро расставила и тарелки. — Если еще что-нибудь решишь заказать… — Порочно улыбнувшись, она опустила взгляд на свои формы, явно намекая, что здесь оказывают и услуги иного рода, а потом томно закончила: — Я в твоем полном распоряжении.

— Буду иметь в виду.

Расплатившись за заказ, я оторвала от лепешки небольшой кусочек, но в рот отправить не успела. На лавку напротив приземлился уже знакомый мне рыжеволосый торговец и, расплывшись в улыбке, воскликнул:

— Ты-то мне как раз и нужен!

Я мрачно усмехнулась.

А уж как ты мне, парень, нужен. Даже представить себе не можешь…

Спасибо вам, духи!

— Давно не виделись, — всматриваясь в мое лицо, словно сомневаясь, что перед ним настоящий Рифер Ноэро, любитель искать приключения на одно свое мягкое место, протянул ушлый торгаш. — Думал, тебе оно больше не надо, но все равно решил попридержать. Хотя мог бы… давно уже мог бы продать.

— Спасибо. — Я кивнула и протянула руку, надеясь, что спустя мгновение в ней окажется заветное зелье. Или порошок, или сушеные травы, или…

Джар его знает, что этот усилитель из себя представляет.

— Не так быстро, друг, — покачал головой рыжий. — Тебе прекрасно известно, как у нас все работает: сначала деньги, потом товар.

— Сколько?

— Как и в прошлый раз.

Я потянулась за кошельком, лихорадочно соображая, сколько ему дать (не могу же сказать, что забыла — это будет подозрительно), когда мальчишка, алчно сверкнув глазами, на выдохе заявил:

— Но за ожидание, пожалуй, накину. Три золотых! И того получается двадцать четыре!

На этом месте мне следовало присвистнуть. Или облить малолетнего засранца пивом, а потом мысленно отругать брата. Отругать-то я отругала, а вот от обливания пивом была вынуждена отказаться. Молча отсчитала под столом золотые монеты (почти все, что у меня имелось!) и ссыпала их в загодя раскрытую ладонь. Рыжий, не будь дураком, попробовал надкусить каждую монету и только потом, спрятав добро в карман своей изношенной куртки, швырнул на стол холщовый мешочек.

Я тут же его схватила. Ослабив тесьму, заглянула внутрь. Все-таки травы. Сухие болотного цвета мелкие листочки, от малейшего прикосновения превращающиеся в пыль.

— Когда придешь за следующей? — явно довольный проведенной сделкой, спросил незнакомец.

— Это последняя, — твердо сказала я, пряча резко пахнущую дрянь в карман.

— Решил, что дальше будешь справляться своими силами? — хохотнул рыжий, без малейшей робости или стеснения отрывая приличный ломоть от моей лепешки.

— Буду. — Не желая больше здесь задерживаться, и так уже было поздно, поднялась.

— Постой… — Мгновение, и парень посерьезнел. — Тобой тут вчера интересовались. Манерная такая девчонка и какой-то пацан… Лиц не разглядел. Оба были в масках. Спрашивали и про усилитель. Уж очень им было интересно, куда ты пропал и что я могу им продать. Явно твоего поля ягода.

— Мои друзья, — кашлянув, сказала я. — Я потом с ними пересекся.

— Хорошо, если друзья, — задумчиво кивнул юнец. Поняв, что еда так и осталась мной нетронутой, придвинул к себе кружку, тарелки, явно собираясь еще и поужинать за мной счет.

Надо было все-таки облить его пивом… Но разумнее будет вернуться в академию и избавиться от джаровой отравы. Было такое чувство, что та жжет мне карман. Я едва справлялась с искушением швырнуть усилитель в огонь, жадно облизывавший нутро очага.

— Передавай привет Шону! — крикнул на прощание рыжий, и сразу стало ясно, как брат вышел на этого махинатора.

Вид подсобил.

Убью при встрече.

Вырвавшись из душного, пропахшего дымом и перегаром подвала, я глубоко вдохнула свежий, напитанный сыростью воздух. Хорошо-то как! Дождь поутих, превратившись в мелкую морось, на которую я даже не обратила внимания. Все еще была под впечатлением от встречи и никак не могла поверить, что мне все-таки удалось раздобыть усилитель.

Надеюсь, Стейрод теперь оставит меня в покое. Главное, чтобы не потребовал добавки. А то еще понравится шантажировать младших…

Я ускорила шаг, оставляя позади бесчисленные доки, склады и сомнительные заведения, угнездившиеся в старых домах, вроде этого кабака или какого-нибудь борделя. Почти все фасады подернулись трещинами и представляли собой жалкое зрелище. Возле одного дома терпимости меня попыталась остановить парочка полураздетых девиц, решивших, что я нуждаюсь в их внимании и ласке.

Ни в чем таком я не нуждалась, поэтому отмахнулась от шлюх и зашагала еще быстрее. На улицах было темно, промозгло и, как назло, на глаза пока что не попалось ни единого экипажа. Подняла воротник в надежде, что тот спасет от порывов ветра и затекающих за ворот капель. Не спас. Я продолжала мерзнуть и дрожать и мечтала о теплых, уютных залах Кальдерока.