– Кажется, я приказал тебе не притрагиваться к дичи!

Рыжик стремительно обернулся, на миг его шерсть поднялась дыбом от неожиданности. Он бросил виноватый взгляд сначала на объедки, потом на Крапиву.

Тот ответил Рыжику самоуверенным взглядом.

– Я же предупреждал тебя! – с притворным возмущением воскликнул Крапива.

Несколько мгновений Рыжик оторопело смотрел на него, хлопая глазами.

– Но… – Он прикусил язык, потом твёрдо посмотрел на Чистое Небо. – Прошу прощения, – смиренно сказал он. – Мы очень проголодались. Мы думали, что ты простишь нам одну мышку.

Чистое Небо недоверчиво склонил голову к плечу. Рыжик только что принял на себя вину товарища по лагерю! Ему стоило больших усилий продолжать разыгрывать негодование.

– Я должен убедиться, что тебе можно доверять! – рявкнул он.

– Обещаю, что это больше не повторится! – Рыжик подбежал к корням дуба и торопливо разбросал лапами палую листву. Чистое Небо чуть не ахнул от изумления. Под дубом лежал кролик, землеройки и ещё одна мышка. Под ними виднелись два дрозда и скворец. – Смотри, сколько мы поймали! Сегодня все наши коты наедятся досыта. Но если кто-то останется голодным, я с радостью снова сбегаю в лес!

«Он слишком хорош, чтобы быть искренним! – подумал про себя Чистое Небо. Мрачное подозрение змеёй завозилось в его животе. – С чего это Рыжик ведёт тебя с таким благородством? Совсем недавно он утаил от нас правду, а ещё раньше со страха привёл собак в собственный лагерь! Нет, здесь что-то нечисто!»

– Этого мало! – рявкнул Чистое Небо. – Наловите ещё, только после этого можете возвращаться!

Резко развернувшись, он махнул хвостом и зашагал прочь. Нырнув в папоротники, Чистое Небо незаметно обогнул дуб и снова спрятался в своём укрытии.

Крапива с сердитым сопением забрасывал дичь листьями.

– Зачем ты взял на себя мою вину?

– Мне показалось, так будет правильно, – пожал плечами Рыжик.

Крапива недобро сузил глаза.

– Только не рассчитывай, что Чистое Небо когда-нибудь поступит так ради тебя! – многозначительно прошипел он.

– Правда? – удивлённо поднял глаза Рыжик.

– Разве ты не знаешь, что он самый коварный кот в лесу? – спросил Крапива и продолжил, не дожидаясь ответа: – Ты понял, что он шпионил за нами? Заставил нас всю ночь бегать по морозу, а сам нам не доверяет. Да он вообще никому не доверяет! Даже мне, хотя я столько раз доказывал ему свою преданность! – Крапива притворно шмыгнул носом: – Зачем вообще хранить верность такому коту? Он ничем не лучше Шрама! Ты уже знаешь, как он однажды убил кота? И не одного! Весь лагерь подчиняется ему только из страха!

– Но… я не замечал ничего такого, – пробормотал Рыжик. – Он так добр к Звёздному Цветку и котятам. Видно, что он очень их любит.

– Ещё бы! – хмыкнул Крапива. – Это же его собственность! Но поверь мне, Чистое Небо совсем не был так добр к своим первым котятам. Неудивительно, что его подруга сбежала, куда глаза глядят!

Чистое Небо поморщился. Он сам попросил Крапиву испытать преданность Рыжика, но оказался не готов услышать о себе такую жестокую правду.

– Из всех его детей выжил только один, – продолжал разглагольствовать Крапива.

– Гром? – уточнил Рыжик. Он выглядел всё более и более растерянным. – А его братья и сёстры? Что с ними случилось?

Крапива неторопливо обошёл вокруг бродяги.

– Этого никто не знает, – зловеще процедил он.

Рыжик нервно поёжился.

– Зачем ты рассказываешь мне об этом?

– Затем, что ты был бродягой! – хмыкнул Крапива. – Как и я, и большинство других котов из нашего лагеря. Мы думали, ты сразу всё поймёшь.

– Мы? – оторопело переспросил Рыжик.

– Многие из нас ненавидят Чистое Небо, – продолжал Крапива. – Мы не хотим подчиняться такому вожаку. Когда мы узнали, что ты был одним из котов, которые прогнали Шрама, у нас появилась надежда.

– Надежда? Но на что?

– На то, что ты поможешь нам поступить так же с Чистым Небом! – осклабился Крапива и замолчал, впившись глазами в Рыжика.

Бывший бродяга попятился, вздыбив загривок.

– Вы хотите, чтобы я помог вам изгнать Чистое Небо? – прошептал он.

– Вся надежда только на тебя, – вкрадчиво промурлыкал Крапива. – Когда его не станет, никто не будет нами командовать. Ты понимаешь? Никаких патрулей, никакой ночной охоты, никакой возни со слабыми и немощными… Мы больше не будем голодать ради того, чтобы накормить чью-то прожорливую пасть!

– Нет! – рявкнул Рыжик. – Чистое Небо хороший вожак. Вы просто не понимаете, как вам повезло! Если бы вы пожили под властью Шрама, то знали бы, что такое плохой вожак. – Рыжик гневно махнул хвостом и стал надвигаться на Крапиву: – Как ты мог подумать, что я предам Чистое Небо?

Крапива посмотрел на него из-под полуприкрытых век.

– А если мы предложим тебе стать нашим вожаком?

Рыжик зашипел и бросился на серого кота.

Крапива оглушительно взвыл, когда острые когти бродяги располосовали ему нос. Отскочив назад, он заслонился поднятой лапой.

– Ладно, ладно! Давай забудем этот разговор!

В горле Рыжика заклокотало грозное рычание. Он пружинисто присел, изготовившись к прыжку.

– Предатель!

Крапива попятился. Теперь в его глазах мелькнул настоящий страх.

– Да я просто…

Рыжик с рычанием кинулся на него.

С бешено колотящимся сердцем Чистое Небо выскочил из своего укрытия и помчался к сцепившимся котам. Запустив когти в густой загривок Рыжика, он с кряхтением оттащил его от Крапивы.

Рыжик вырвался, гневно сверкая глазами.

– Зачем ты меня остановил? – зарычал он, сердито глядя на вожака. – Он предатель! Он хотел втянуть меня в заговор против тебя! Они хотят изгнать…

Чистое Небо прервал его взмахом лапы.

– Он сделал это по моему приказу.

Рыжик ошеломлённо вытаращил глаза.

– Что? Ты… Но зачем?

В следующее мгновение его плечи сгорбились, хвост поник.

– Ты испытывал меня, – глухо проронил он.

Чистое Небо вспыхнул от стыда.

– Я объясню, – с трудом выдавил он. – Вчера в наш лагерь пришёл Колючий Утёсник и рассказал, что Пчела вернулась к Шраму. Прежде чем сбежать, она напала на Папоротника, жестоко ранила её и бросила истекать кровью. Прости меня, Рыжик, но я должен был убедиться, что ты не сделаешь ничего подобного, – закончил он, понимая, что его слова звучат, как попытка оправдания.

Несколько мгновений Рыжик в замешательстве смотрел на него. Чистое Небо молча ждал его ответа.