«Я уже стала думать, что ты попросишь Молнехвостого объясниться вместо себя», – повторил он про себя слова Фиалки. Честно признаться, она была недалека от истины. «Молнехвостый охотно согласился бы сделать это. Он мой лучший друг! – с гордостью подумал Гром. – И я надеюсь, что Фиалка тоже оценит его дружбу».

– Тебе нравится Молнехвостый? – осторожно спросил он.

– Очень! – оживлённо ответила Фиалка. – Он отличный кот – добрый, смелый, благородный! Он предан тебе и всем котам нашего лагеря. А ещё он удивительный охотник и наставник. Я не устаю поражаться терпению и мастерству, с каким он обучает Клевера.

– Когда-нибудь он будет вожаком, – негромко сказал Гром.

Фиалка резко остановилась и повернулась к нему.

– Почему ты так говоришь? – ахнула она. – Молнехвостый хочет уйти от нас? Он собирается основать собственный лагерь?

– Нет-нет, – поспешил успокоить её Гром. – Он не видит жизни без нашего лагеря. Но если со мной что-то случится, моё место займёт Молнехвостый. Я знаю, что он сможет удержать наших котов вместе. У него есть все качества, необходимые хорошему вожаку. Молнехвостый смел, великодушен, умён и терпелив, он не теряет голову в сложных ситуациях, а самое главное – интересы наших котов для него всегда важнее собственных.

Гром посмотрел на Фиалку и опешил, увидев в её глазах страх. Что с ней такое?

– Почему ты думаешь, будто с тобой должно что-то случиться? – прошептала она срывающимся голосом.

– Нет-нет, ты меня не так поняла! – поспешил успокоить её Гром. – Не должно, конечно, просто… если вдруг…

– Никаких вдруг! – яростно воскликнула Фиалка. – Я этого не допущу! Однажды ты станешь отцом моих котят, а значит, с тобой ничего не случится! Ты мне нужен!

Гром забыл обо всём на свете, растворившись в её глазах, полных любви и нежности. Его сердце трепетало в груди, как птица.

«Я и не знал, что на свете бывает такое счастье…»

– Ты тоже мне нужна, – прошептал он.

Он наклонился, чтобы коснуться носом её щеки, но тут сзади послышался громкий всплеск, и котов обдало брызгами. Обернувшись, Гром увидел Зыбкую Реку, вылезавшего из реки с зажатой в пасти рыбой.

– Поесть не хотите? – промурлыкал речной кот, бросив свой улов на песок.

Гром постарался не показать своего отвращения.

– Н-нет, – отказался он. – Я больше люблю мышей.

Зыбкая Река пожал плечами.

– Как дела в лесу? Дичь возвращается?

– Да, – с радостью подтвердил Гром. – Наша куча с добычей вновь полна, а маленькие Клевер и Чертополох незаметно превратились в искусных охотников. Ты не поверишь, но они уже приносят в лагерь добычу!

Зыбкая Река оглушительно замурлыкал.

– Молодцы! Представляю, как Молочайка ими гордится.

– Мы все ими гордимся. – Гром встряхнулся и взглянул на противоположный берег, где находился лагерь речных котов. – А как ваши дела? Как поживают бродяги? Осваиваются?

Зыбкая Река тоже посмотрел через реку.

– Мне кажется, что Заря и Мох нашли здесь свой настоящий дом, – промурлыкал он. – Идёмте со мной, сейчас всё сами увидите.

Подобрав с земли рыбку, серебристый кот поспешил к переправе. Ловко перескакивая с камня на камень, он добрался до противоположного берега и спрыгнул на песок. Гром и Фиалка с опаской последовали за ним, шипя и вздрагивая каждый раз, когда ледяная вода захлёстывала их лапы. Гром с содроганием посмотрел на реку.

«Как они здесь плавают?»

Очутившись на берегу, лесные коты пошли за Зыбкой Рекой, петляя среди камыша и осоки. Вскоре заросли расступились, и они очутились перед лагерем. Сосна и Дождинка с визгом плескались на мелководье, а Треснувший Лёд, стоя чуть поодаль, зорко следил за тем, как они прячутся среди осоки. Заслышав шаги Зыбкой Реки, Дождинка подняла голову и радостно замяукала.

– Смотри, смотри! – дрожа от восторга, малышка указала хвостом на реку, на поверхности которой покачивались три кошачьи головы. – Мох и Заря плавают!

Прижавшись к тёплому боку Фиалки, Гром спустился к воде. Приглядевшись, он узнал Пёструю Шёрстку, плывшую между двумя бывшими бродягами.

– Лапы выше! – командовала она. – Гребок сильнее!

Мох судорожно молотил лапами, его выпученные глаза побелели от страха. Зато Заря рыбкой скользила по глади реки. Струйки воды сбегали с её ушей, а мокрая спина была гладкой и блестящей, как у выдры.

– Совсем скоро они будут нырять за рыбой! – промурлыкал Зыбкая Река.

Фиалка поёжилась.

– Разве им не холодно? – робко спросила она.

– Они не почувствуют холода, если будут двигаться, – объяснил Зыбкая Река.

– Но ведь потом они вылезут мокрые на берег! – с содроганием воскликнул Гром. Он боялся даже подумать о том, чтобы пройти через такое испытание. – Как же они высохнут?

– Отряхнутся хорошенько, побегают в камышах, вот и высохнут, – безмятежно ответил Зыбкая Река. Он с улыбкой повёл усами и погладил лапой пойманную рыбу. – И, конечно, нужно сразу хорошенько поесть!

К огромному облегчению Грома, Пёстрая Шёрстка вскоре погнала пловцов к берегу. Когда Мох выбрался на берег, он не смог сдержать счастливого вздоха. Сосна пошлёпал по воде к отцу.

– Здорово ты плыл! – с гордостью заявил он. – Ты уже не тонешь, как раньше!

Дождинка подошла к матери и прильнула к её мокрому боку.

– Отряхнись скорее! – умоляюще попросила она. – Давай!

Заря по смехом встряхнулась, взметнув в воздух фонтан брызг. Дождинка радостно завизжала, Зыбкая Река заурчал:

– Я же говорил – они прирождённые речные коты!

Дождинка с гордостью посмотрела на Грома.

– А я скоро тоже научусь плавать!

– Никакого плавания, пока не подрастёшь! – строго нахмурился Треснувший Лёд. – Здесь очень сильное течение, оглянуться не успеешь, как тебя унесёт!

Мох отряхнулся, но не так ловко, как Заря. Ручейки воды стекали по его шкуре.

– Давай наперегонки до камышей! – взвизгнул Сосна и, не дожидаясь ответа отца, помчался прочь.

Дождинка с писком побежала за ним, Мох припустил следом.

– Эй, меня подождите! – со смехом крикнула Заря, пускаясь вдогонку.

Пёстрая Шёрстка покачала головой, но тоже не выдержала и присоединилась к общему веселью. Когда визжащая и мяукающая компания скрылась в камышах, Гром серьёзно посмотрел на Зыбкую Реку.

– Похоже, они здесь счастливы, – осторожно сказал он.

– А почему они должны быть несчастны? – пожал плечами речной кот. – Мы живём в покое и мире, у нас полно рыбы на обед и сухие тёплые гнёздышки, в которых так уютно спать по ночам под лепет реки.