Самрат — это по прозванию какого-то древнего племени.

Имя для хорошего жеребца с родословной. Он надеялся на подарок, все-таки «всадник». Купить самостоятельно никаких доходов за матросский труд не хватит. Боевой конь обошелся бы в тысячу двести «орлов», а действительно хороший — в пять больших империалов или полторы тысячи. Такими ценностями не разбрасываются. Но вот ни о какой Щепке раньше речь не шла. И пуще всего грело, что не мула получил, а лошадей. Тут дело не в деньгах, а в отношении.

Самрат оказался прекрасным жеребцом рыжеватой масти. В предках у него точно числились степные кони, и возможно, не только из восточных районов, но и с юга. Нрав он имел совсем не добрый и с ходу попытался цапнуть излишне приблизившегося незнакомца. Пришлось дать ему кулаком по морде. Не слишком сильно, но достаточно крепко для пущего осознания. Затем еще минут десять беседовать уверенным тоном, попутно проверяя зубы, хорошо ли подкован (очередная попытка лягнуть), нет ли потертостей, хорошо ли вычищен и вычесаны хвост и грива.

Даже измерил. Подходящие параметры — высота, обхват груди, длина туловища. Без сомнения замечательный экземпляр. В полном вооружении без труда понесет владельца в дальнюю дорогу и атаку. Кольчуга, шлем и даже латы не особо помешают. Сил у Самрата полно.

Жеребец настолько удивился его манипуляциям, что перестал демонстрировать норов и заинтересованно смотрел. Заодно заявилась и Щепка, заглянув из соседнего стойла. Морда у нее оказалась крайне любопытной, ушки, казалось, жили отдельной жизнью, а глаза умненькие. Конечно, совсем не Самрат, а обычная грузовая лошадка, но и здесь все правильно. Они постоянно следуют рядом, и здесь очень важно, чтобы они спокойно относились друг к другу, вплоть до приема корма из одной кормушки.

Не станешь тащить на себе кучу разного добра, отправляясь в неблизкий конец. Совершено нормально идти одвуконь. Зажиточные могут позволить себе нескольких, ведь нормальный вес груза — три с половиной пуда во вьюках. Можно и больше, но скорость снизится. И при этом желательно не держать на одной траве своих коней, а зерновых запросто один Самрат схрумкает три четверти пуда в день. Вот и думай, что важнее — твоя еда или для лошади. Себе в лесу найдешь, а вот овса или ячменя в чаще или горах не обнаружить.

За спиной нудно бубнил конюх, ужасаясь, что его могли заподозрить в нерадивом отношении ко вверенным попечению лошадям и плохом пригляде. Он их на соломе держит, а не на земле, чтобы не трескались копыта. На самом деле никаких претензий у Блора не имелось и взял бы пусть и вислоухого или с неправильным прикусом. Даже старого. Не в том он положении, чтобы изображать оскорбленное достоинство.

Реальность оказалась много лучше ожиданий, и кроме того, жеребец был без преувеличения роскошным подарком. Все эти попытки укусить или лягнуть — просто очередная проверка. Злился Самрат не всерьез. Яблоко взял не чинясь. Вообще с животными с детства хорошо налаживались отношения. Ни одна скотина самого злобного нрава не пыталась Блора всерьез укусить или боднуть.

Будь Самрат правильно воспитанным боевым конем, подружиться было бы крайне непросто. Лучше всего заниматься воспитанием еще с детства. Жеребенок обязан знать своего хозяина, а не наемного конюха. Правильно воспитывать нелегко — это целая наука. Боевой жеребец — не тупой тяжеловоз, предназначенный пахать землю или таскать телегу. Он несет тебя в бой и, возможно, спасет жизнь.

Два года идет приучение к длительным нагрузкам. Небольшие дистанции в поле, не перетруждая. Блор помнил, как ему внушал правильные действия отец. И как хотелось мчаться вместе с ветром, не сдерживаясь. Их конь был достаточно стар и обучен. Такие штуки с ним не проходили. Лучше мальчишки знал, куда и с какой скоростью отправляться. Он надеялся получить своего личного для воспитания и обучения — не судьба.

Зато сейчас все наставления моментально всплыли в памяти. Когда лошадь уже заезжена под седло, наступает второй этап. Прыжки через изгородь — сначала без оружия, потом с оружием и наконец — в полном снаряжении. Через год, убедившись в отсутствии пугливости, верности наезднику и в куче всяческих дополнительных умений: стрельба с коня и рубка (уколы) чучел, поднятие предметов с земли, подъем на коня пешего товарища, увоз раненого, соскакивание и вскакивание на коня на карьере, — он считался готовым.

Если нет — браковали или продолжали попытки научить. Кони тоже имеют характер, и не всякий способен сделать нечто обязательное. Случается, деваться просто некуда. Слишком много в него вложено сил и времени, чтобы из-за мелких огрехов избавляться. Пятилетний считался наиболее подготовленным и имеющим опыт. Самрат был скорее скаковым, чем боевым, но он еще молод — третий год. Самое подходящее время для дрессировки.

Блор оседлал Самрата и взлетел на него, обнаружив отсутствие рыжего. Пока он возился и налаживал отношения с нежданно доставшимся сокровищем на четырех ногах, тот удалился в дальний конец конюшни. Выходит, первый экзамен он сдал. Вмешиваться рыжий не стал. Судя по звукам, там у Николаса должен был присутствовать свой личный конь. Здесь их оказалось неожиданно много. С дюжину, не меньше.

Конюх так и продолжал все время жаловаться неизвестно кому, на все его действия хмыкал, бурчал что-то невразумительное и при этом малоодобрительное. Проще всего оказалось игнорировать низшего по званию, чем выяснять отношения. Со слугами не спорят. Им или сразу ногой под зад дают, или не замечают.

На выходе совсем не к месту подскочил Возмездие. Конь шарахнулся и пошел боком, глядя подозрительно. Хорошо, что готов был к самому разному поведению. Но это действительно совсем не вовремя!

На Блорово возмущение демон отреагировал правильно. Уселся, не проявляя агрессивности. В мысленном образе от него донеслось легкое снисхождение к бессловесной и тупой твари. Самрат будто понял, вскинул голову и помчался к выходу со двора. Ворота были закрыты, и он просто пошел по кругу.

Блор не мешал — жеребец не несся куда попало, он козлил, подкидывая задом. Опять проверяя на прочность. Вот пусть и побегает — двор огромный, и места хватает. Сейчас главное усидеть и доказать коню, кто правильный наездник и имеет право дергать поводья.

Минут через пять Возмездие пристроился рядом, не догоняя и не пугая. Бежал сбоку, вроде так и положено. Круг, второй. Люди смотрели из окон и всевозможных хозяйственных построек. Жеребец уже не пытался сбросить и даже не шарахался. Просто косил постоянно на зверя, несущегося неподалеку. Тот ни разу не заступил дорогу — сопровождал.

Самрат неожиданно остановился и, уставившись на него, негромко заржал. С таким почти гневным вызовом. Возмездие очень широко, по-человечески улыбнулся во всю пасть, показав немалые клыки. Они молча смотрели друг на друга, потом жеребец вытянул шею и попытался укусить зверя. Тот вскинулся, издав рык, шерсть вздыбилась, и на мгновение он вырос чуть ли не на локоть. Самрат отступил. Он все-таки был не хищник. Большой и сильный, но не настолько разъяренный, чтобы напасть.