Блор послал его вперед, обходя сидящего сбоку с насмешливо высунутым языком победителя. Самрат послушно перешел на легкую рысь. Всем своим видом он говорил окружающим: «Да я бы этого одним копытом, но вот начальник не позволил всерьез заняться». Несущегося по соседству зверя он теперь просто не замечал. Ну пытается с ним посоревноваться, плевать.

На очередном круге у ворот Блор заметил машущего рукой Жоайе, а рядом с ним две знакомые личности. Не колеблясь, остановил Самрата и, возбужденный, слетел на землю.

— Я всегда знал — ты далеко пойдешь! — довольно сказал Бривел, выпустив друга из объятий. — Всадник Блор фем Грай — звучит.

— Да уж, — с ощутимой злобой сказал Денес, — много лучше ученика кожевника.

Он так и остался невысоким и худым, но Блор еще со старых времен прекрасно знал — не слабым. Жилистый, с несуразно большими руками и на одном упрямстве и воле, со злобой способен стены кулаками прошибать. Бривел тоже не отличался толщиной, но на нем хоть заметно мясо наросло. А этот все такой же подросток с виду.

— То-то я запашок почувствовал, — сказал Блор и по гримасе уяснил — шутка неудачная. Посмотрел на Жоайе — и тот молча дернул головой. У них не было времени толком обсудить здешнюю жизнь. Несколько фраз на ходу. Быстрее, быстрее. Надо спешить к леди. Кое-что он поймал буквально на ходу: фем Клейн по просьбе своего человека, в смысле Жоайе, выкупил его знакомых. Все. Они в городе, и Жоайе кого-то просил их позвать на встречу. — В чем дело? Я могу чем-то помочь?

— Можешь, — процедил сквозь зубы Денес. — Кабала все равно кабала, где бы ты ее ни отбывал. Помоги выйти из петли.

— Ты совсем идиот, — пробурчал Бривел. — Будто не видишь — у него своего, кроме клинка, ничего нет. Еще скажи — пусть опояшет мечом.

— Почему нет? Это возможно. Я не хочу быть ремесленником, — с отвращением произнес Денес. — Ни мастером, ни хозяином лавки. Вообще. А вот убивать, — он показал свои огромные ладони, — легко.

— Это тоже надо уметь. Не ножом в драке. Сколько простоишь против вот него, — Бривел кивнул на Жоайе, — два удара?

— Когда-то я думал, что это просто, — усмехнулся тот. — Оказалось, нет. Люди учатся владеть оружием годами, с раннего детства. Мы с Блором очень много потеряли в Храме за три года. Мне тяжело биться наравне со многими. Ты уже стар начинать.

— Лучше сдохнуть в первом бою, чем всю жизнь слушать приказы от вонючих мужиков.

— А остаться калекой? — возмутился Бривел.

— Можно подумать, став воином, ты не будешь выполнять чьи-то указания, — пробурчал Жоайе. — Я не иду куда хочу — меня посылают.

— Потому что еще и кушать должен, — поддержал Бривел. — Наниматель платит — я выполняю.

— Возьми меня — и получишь выполняющего приказы, — отрезал Денес. — Твои, не чужие. Я твой человек. Раньше, в будущем и навсегда.

Жоайе выругался.

— Ты не знаешь простейших вещей, какой из тебя воин! Он может привести тебя к клятве, но не имеет права сделать фемом! Позволительно с титулом не ниже эрла брать на службу с оружием из низшей касты. Фем Клейн этого не может!

В ворота, прервав получившую вместо радостной встречи нежданный поворот беседу, въехало несколько всадников. Все как на подбор жилистые, крепкие. Попадались немолодые. Ближники Бема, прошедшие вместе с ним не одну схватку.

Вид они имели впечатляющий. На каждом кольчуга до колен, шлем с подшлемником, меч или сабля на поясе, копье локтя в три длиной, мощный лук и два колчана со стрелами, притороченные к седлу. С другой стороны прикреплен небольшой круглый щит. Сзади следовал даже не один запасной конь, а парочка. И на каждом человеке накидка с гербом его господина.

Самрат дернул повод, затанцевав при виде столь важного зрелища. Когда еще он покажет свою удаль этим понаехавшим. Уловив несогласие тут же мчаться наперегонки, доказывая превосходство, опустил морду на плечо Блора и дохнул в ухо вопросительно.

— Скоро, — погладив его, ответил тот. — Не мешай. Иногда родственниками не рождаются, — сказал, обращаясь к друзьям. — Ими становятся через кровь и страдания. Наши общие. Боги не сделали тебя могучим бойцом, но было бы хуже, если бы ты оказался трусом. Мужество у тебя есть, верность слову тоже. Все остальное приходит. Мы движемся вперед в течение жизни. Если хватит силы продолжать, станешь сильнее и умнее вчерашнего себя, а завтра — сегодняшнего. Ты выбрал, и не вздумай жаловаться потом.

Денес только оскалился на обращенную к нему речь. Упрямства ему не занимать:

— Все мы когда-нибудь умрем, но старший брат не обязан жалеть провинившегося младшего.

— Ты готов? — спросил рядом женский голос.

— Да, госпожа, — подтвердил он, обернувшись.

Жаклин фем Кнаут сейчас смотрелась не молодой девушкой в простом облегающем платье, очень заманчиво показывающем взору всевозможные изгибы и округлости, а юным парнишкой. Легкая кожаная куртка, обшитая металлическими пластинками, и мужские брюки. Даже волосы спрятаны под шапочку. Настоящий оруженосец из детской книжки. Даже короткий мечи к, как раз под ее руку, на поясе.

— Позвольте обратиться к лорду?

В ее глазах мелькнуло удивление, но без задержки кивнула, позволяя.

— Господин Бем, — сказал Блор, сознательно давя на имя. Подобная форма предусматривала либо близкие отношения, либо подчеркивала происхождение из одной касты и могла предварять личную просьбу. — За моей спиной стоят люди, ставшие мне в детстве очень близкими. Мне тяжко видеть их связанными кабальным договором. Отдайте их мне!

«Веселое дело, — подумал фем Клейн. — Отдай ему. Эдак завтра набежит толпа друзей-приятелей и начнут тоже требовать. Даже не слезно просить. И отказать прямо никак нельзя. Это человек Жаклин, пусть с сегодняшнего дня и ее обижать не следует. Не вовремя влез. Да еще будто нарочно подгадал. Все смотрят — от слуг и до моих воинов. Любое слово завтра примутся обсуждать на рынке».

— Жоайе, — сказал вслух, — ты тоже предпочитаешь уйти от меня?

— Нет, господин, — ответил тот. — Я добровольно дал клятву, когда выплатил долг. — Он поколебался и добавил: — Служить вам — честь, но Блор у нас всегда вел остальных.

Если хочешь услышать правду, позови Жоайе, сказал себе Бем. У него ума не хватит выдумать красивую ложь. Когда-нибудь плохо кончит из-за слишком длинного языка. Не все стоит говорить в лицо, даже если Кодекс Воина рекомендует оставаться честным. Последний аватар тот еще лжец и предатель оказался. Даже в современных восхваляющих легендах заметно без труда. А иначе не стал бы основателем новой династии.

— О, — сказала девушка невинным тоном, — как приятно хоть иногда встретить людей, столь преданных своим обещаниям. Верность вещь обоюдная, не так ли? Люди рассчитывают на нашу защиту в обмен на свою помощь.

Ах ты, лиса, восхитился Бем, не хуже меня видишь — они будут не твои люди, но Блор выполнит твой приказ. А я как благородный человек даме отказать без веской причины не могу. Одно дело официальные отношения — и совсем иное вот так. Тем более если все пойдет как надо… Я ведь тогда ровным счетом ничего не теряю.