Алекс услышал сзади звук сирены. Машину скорой помощи кто-то нагонял. Его хвостовые оптические датчики выявили белую машину позади. На крыше догонявшей машины был смонтирован передатчик. Алекс этого ожидал. Мейзер предпринял свои шаги. Этот вооруженный автомобиль мог бы раздавить Алекса, если бы он это допустил. Интересно, какую скорость может развить его преследователь?

Увеличивая дистанцию между собой и преследователем, Алекс увеличил изображение водителя. И едва поверил своим глазам.

Это был Мейзер, собственной персоной! В своем белом халате и толстых очках. Алекс давно ждал такого шанса.

Слой отличного сухого снега покрывал окружающие холмы и шоссе. Втянул шипы на резине и резко вошел в поворот. Развернувшись в обратном направлении, он снова выпустил шипы. Теперь бешено вращающиеся колеса несли Алекса в обратном направлении, навстречу Мейзеру.

— Привет, Мейзер. Сейчас проверим, как у тебя сегодня дела с рефлексами. Я иду на тебя, готов ты к этому или нет.

Мейзер в последний момент попытался свернуть в сторону, но это ему не помогло. Черный фургон скорой помощи столкнулся морда в морду с белым автомобилем. Из радиатора белой машины повалил пар. Когда пар развеялся, Алекс и Мейзер оказались сидящими лицом к лицу. Их разделяли лишь два ветровых стекла.

«Я могу его сейчас убить, — произнес Алекс, обращаясь сам к себе. — И я наконец-то убью его». Манекен в машине Алекса убрал руки с руля. Он попробовал открыть дверь, но ее заклинило от удара. Тогда, разбив кулаком ветровое стекло, он перелез через панель управления и вылез наружу.

Алекс спрыгнул со скорой помощи прямо на капот белого автомобиля и пополз по нему, не обращая внимания на горячий пар и мелкие крошки стекла. Он ухватился за коллектор одной рукой, а другой, размахнувшись, врезал по ветровому стеклу перед Мейзером. Тот сидел не двигаясь, тупо вытаращив глаза.

Алекс вцепился в горло Мейзера обеими руками. Он успел сломать ему шею прежде, чем до него смогли дотянуться бледные старческие пальцы. Он тряс старика так, что голова у того качалась как у китайского болванчика. Потом она отлетела от шеи.

Алекс был разочарован, поскольку не увидел никакой крови. Шея Мейзера была наполнена тугой связкой разноцветных проводков. Этот старый хрыч оказался пуст внутри, так же как и Алекс. Он был просто игрушкой, манком. Это вовсе не Мейзер. Это отвлекающий маневр. Алекс только зря потерял время.

Он лег на капот покореженного им автомобиля. Снег повалил сильней, он сыпался на его спину. Алекс думал о Еве. Она уже ушла. А он остался один. Он чувствовал себя маленькой черной букашкой с ремешком, привязанным к ноге. Но никто больше не дергал за ремешок.

Алекс смотрел на рваные края шеи сломанного Мейзера. Красные линзы его глаз горели как тлеющие угольки.

— Жестокий и безжалостный мастер, — думал он. — Послушай меня в этот час, когда я столь беспомощен. И ответь мне на пару вопросиков, для разнообразия. Ты когда-нибудь любил женщину, а? Что случилось с твоим сердцем? Я знаю, я сумасшедший, но я никогда не был таким, как ты. Это так просто — сойти с ума. Все на свете может привести вас к этому. Скользкая лесть. Плохо скрытая ложь. Безобразное вранье. Убийственное предательство. Чудовищная семья. Вот я не мог не стать сумасшедшим. Но ты? Как можно стать таким, как ты? Как можно превратить сердце в горстку мокрого пепла? Такого не бывает при случайной аварии. Такое требует многовековых упорных усилий.

Снежинки слипались в мокрые комки на шее Алекса. Ева была далеко и уходила все дальше с каждой минутой. Алекс не мог ругать ее. Он знал, почему она сбежала. Он понимал, на кого он похож.

Он был нездоров, он был психом. Он был слеп и запутан. Никогда в своей жизни он не был нормальным.

Кто-то барабанил по машине. Алекс услышал удары, они раздавались совсем близко. Удары кулаком по металлической поверхности. Он определил координаты источника звука в трехмерном пространстве и сделал поправку на ветер. Да, точно как он прикинул. Кто-то сидит внутри багажника машины преследователя. Кто-то заперт там, как крыса в ловушке.

Алекс соскользнул с капота, зацепившись по пути за что-то ремнем, но в конце концов сполз на бетонное покрытие. Он протиснулся к багажнику белой машины и ухватился за бампер. Свободной рукой нашел защелку и нажал на нее. Крышка багажника поднялась.

Алекс, опираясь на бампер, заглянул внутрь. Вокруг кружился и падал снег. Внутри багажника находился вырубленный в черном базальте проход, ведущий вниз, к центру Земли. Бездонный черный колодец.

Тощая девчушка примерно лет десяти, с русыми волосами, карабкалась по металлической лестнице, ведущей из колодца. Она выглядела очень знакомо. Взобравшись на край колодца, она подняла голову. Ее лицо оказалось прямо напротив него.

— Алекс! — воскликнула она. — Это я, Наоми. Пойдем со мной, Алекс! Мы можем выбраться отсюда! А здесь все скоро обрушится.

— Отсюда? — переспросил робот. — Ты знаешь, как нам можно выйти отсюда наружу?

Девочка выбралась из багажника на землю и теперь стояла рядом с ним на бетонном шоссе. Она протянула Алексу руку, чтобы помочь ему забраться внутрь.

— Мы должны идти! — сказала Наоми.

— Вниз? В колодец?

— Да, это выход наружу! — подтвердила она.

— А Ева там?

— Да, я ее видела.

— А ты не врешь?

— Да! Нет! Да провались все пропадом, ты, ублюдок! Хочешь ты выбраться или нет? Идем!

Наоми схватила его за край шоферской куртки и попыталась затащить в багажник. Алекс уцепился рукой за бампер. Он не хотел никуда идти. Девочка заревела с досады.

— Ладно, — сказала она, тяжело отдуваясь. — Я все равно тебя заставлю.

Ее кожа посерела как пепел. Волосы свалились с головы. Голова стала тоньше и длиннее. Шея удлинилась и стала толще, а нос приплюснулся. Ее руки опустились на бетон и расползлись в стороны. Зеленое платье разорвалось в клочки. Наоми обернулась бронтозавром, посмотрела на робота, копошившегося у ее лап, и довольно фыркнула. Робот попытался удрать, но Наоми, ловко орудуя мордой, схватила Алекса за воротник и подняла, брыкающегося и сопротивляющегося, с заснеженного шоссе. Поднесла его к отверстию колодца и отпустила. Он полетел вниз как камень.

Ей оставалось только последовать за ним. Наоми закрыла глаза, ухмыльнулась и вновь стала представлять себя маленькой.

Ветер усилился. Крышка багажника внезапно захлопнулась. Наоми почему-то пробрала дрожь, ей стало страшно. Открыв глаза, она ткнулась носом в крышку багажника. Она не желала открываться. Наоми резко толкнула маленький белый автомобильчик, замок багажника слетел. Однако туннель, выходивший в него, куда-то исчез. Кто-то успел подменить автомобили, пока она стояла с закрытыми глазами. У этой белой машины в багажнике не было ничего, кроме запасной шины, домкрата и металлического обода.