и даже отметить продолжавший мирно ползти по транспортной линии караван грузовых контейнеров.

Бойцы экономили боеприпасы, и пока держался щит, добивали прорвавшихся тварей мечами. Но все когда-нибудь кончается.

Срыв щита оглушил их какофонией рева и визга, прорвавшегося через барьер. И почти сразу все перекрыл грохот выстрелов и шипение огнеметов ближнего боя. Противный запах горящего мяса ударил в нос.

Собственно разницы между первым периметром и вторым не было с самого начала. Крупных тварей ещё хоть как-то отшвырнули выстрелы крупнокалиберного оружия. Огневой вал смог заставить отшатнуться волну только в первый момент. Но почти сразу несколько опаленных мелких существ, проскользнули по земле между редкой шеренгой бойцов, не имеющих возможности отвлечься на всякую мелочь.

Так что гражданским пришлось вступить в схватку почти одновременно со своей охраной. Несколько минут боя слились в сплошную рубку, преимущественно на уровне ног. Кто-то не успел вовремя раздавить тварь, к кому-то прорвалось что-то по крупнее. Первый вскрик раненного, падающего на траву и сразу же пришедшая в движение шеренга, в попытке прикрыть товарища. Впереди началось непонятное движение, но отвлекаться не было времени. Отбиться бы от того, что вцепилось в ноги. Сзади послышался детский вскрик. Значит и твари и в центр прорвались.

Лорхан на мгновение отвлекся, вдруг осознав, что крики за спиной не перебиваются выстрелами. Военные за несколько минут успели истратить весь боезапас и теперь бились в общем периметре с теми, кого должны были прикрывать. Нечто крупное проскользнуло совсем рядом. Лорхан на автомате нанес удар в ту сторону и едва не потерял меч, застрявший в чьё-то плоти.

– Спасибо. – Рядом оказался командир охраны. Тварь атаковала именно его. Не отвечая, Лорхан снова сосредоточился на бое. Продержаться до конца волны, надежды не было с самого начала. Но хоть есть на ком выместить свою злость за такую глупую смерть.

– Обидно. И волна-то плевая. – Прикрывавший теперь ему спину командир охраны будто повторял вслух его мысли.

Позади тонко закричал мальчишка. Ему вторил женский визг. Лорхан не мог даже обернутся, чтобы увидеть, кого именно достала волна. Им двоим, пришлось принимать сразу трёх зубастых тварей размером с добрую собаку. А, уже добивая третью, староста уловил странно белую тень, промелькнувшую над головой, и ударил снизу вверх, стремясь остановить угрозу для центра.

У него было такое и ощущение, будто металл заскреб по камню. Удар оказался настолько стильным, что ему отсушило руку. Одновременно за спиной раздался обиженный вой, больше похожий на рев.

Лорхан резко обернулся, готовясь принять новую атаку, и уткнулся взглядом в раскрытую пасть ниахары, усеянную громадными, как показалось клыками. Однако кошка почему-то не напала. Прекратив рычать, она раздражённо махнула хвостом над его головой, сбивая напавшую со спины очередную тварь.

Потом отвернулась и деловито пришпилила сначала одну из прорвавшихся в центр круга многоножек, затем вторую. Еще раз рявкнула прямо в лицо продолжавшему стоять в ступоре Лорхану, да так что он даже ощутил её горячее дыхание, и прыжком ушла за их ненадежный периметр, к границе поля обозначенного полупрозрачным щитом.

ЩИТА? Лорхан только в этот момент сообразил, что вокруг места боя стоит мощный щит. Причём энергии не экономили, так как его сделали почти что непрозрачным.

– Чего застыл? Смотри под ноги.

Сзади к нему устало прислонился спиной капитан. Лорхан торопливо убрал правую ногу с линии атаки какой-то мелочи чуть больше руки, и махнул мечом, разрубая чешуйчатое тельце пополам.

Ещё пара торопливых взглядов прояснила обстановку окончательно. В центре опасности не было. Ниахара разобралсь с крупными многоножками, что прорвались через их заслон. А в вытоптанной траве можно было увидеть несколько трупиков мелких тварей, кое- где еще сучивших лапками.

– Грива ниахары ядовита. И она может регулировать его воздействие. – Пояснил капитан. – Ее работа.

Лорхан не ответил, продолжая осматриваться.

Вся их отчаянная схватка уже превратилась в отдельные стычки уставших бойцов, старающихся контролировать только тварей вокруг себя и активно действующих незнакомых бойцов. Причём, судя по знакам различия, тени из столичного имперского подразделения. Лорхан не был знатоком, но шевроны теней дворцовой охраны почитай мог узнать любой мальчишка. Считай, элита теней. Лорхан с удивлением заметил, что среди этих опытных воинов крутится молодая девушка, кого-то ему напоминающая. Он попытался вспомнить, но мысли все еще были сосредоточены на пережитом бое.

– Не повезло тебе. – Снова подал голос командир охраны, продолжая при этом прикрывать ему спину. – Поднять меч на ниахару императорской семьи. Самой принцессы Майи.

– Принцесса Майя. – Наконец вернулся к действительности Лорхан. – Откуда?

– Она мне ещё не доложила. – Съехидничал капитан. – Зато я точно могу сказать, что наша героическая гибель отменяется. Придётся тебе извиняться перед кошкой, причём через её высочество. Она, между прочим, в круг прорывалась на выручку мальчишке.

– Полковник Ристас, командир отряда охраны принцессы Майи. Капитан, доложите, что тут вообще происходит?

Лорхан опустил меч и оглянулся. Напротив его знакомого капитана замер целый полковник теней. Оружие он уже успел убрать. И не отрываясь, смотрел на вытянувшегося капитана.

Краткий отчёт о произошедшем, он выслушал, не перебивая. Только сморщился и недовольно покосился на Лорхана, при рассказе о детях и как они оказались вне щитов.

– Ну, ладно, гражданский не смог настоять. – Выговорил полковник. – Но, Вы куда смотрели при этом, капитан? Взять с собой на вылазку детей! Совсем тут расслабились!

Возмущённый взгляд офицера резанул по Лорхану. – По прибытии в казармы доложите командованию о вынесенном вам выговоре за допущенную халатность на входе из поселка. А все остальное получите по окончанию расследования этого дела.

– Принято. Будет исполнено. – Капитан даже попытался каблуками щелкнуть. Правда в дорожной пыли это плохо получилось.

Неплохо зная капитана, Лорхан сообразил, что полученное взыскание намного меньше, чем тот ожидал.

– Могу я уточнить, полковник? Вы разве не поедете в посёлок?

– Что мы там забыли? – Удивился полковник. – Нас ждут в Рисне. И мы собирались мирно проехать мимо. Так что вам просто повезло. Скажите, кстати, спасибо её высочеству. Операторам, да и мне даже в голову не пришло, что у вас щиты сдыхают. Ее высочество выкинула нас из транспорта до его схлопывания. Не сделай она этого, мы бы пришли минут на пять позже. Кто именно бы из вас к тому моменту уцелел неизвестно.

Лорхан судорожно сглотнул, соглашаясь с высказанной репликой. Даже за те несколько минут боя, погибли три бойца из охраны. Ещё пятеро было тяжело ранено, включая того мальчишку, что кричал и его мать. Практически все в их группе имели укусы или порезы от когтей.

А вот прибывшие на помощь бойцы казалось, и вовсе не пострадали.