– Но долго это не продлилось, – с пренебрежением заметил Сэм Аллен. – Их славное правление. Впрочем, свергнуть их оказалось не так просто: пришлось проливать кровь. Капитан Стрингер – капитан «Армстронга-1» – знал деталей побольше, чем я. Но что я знаю точно, так это что ко времени, когда эту кучку подвинули, было много трупов как среди их последователей, так и среди тех, кто поддерживал «старших», как они говорят. А эти пятеро были главарями. Пять двадцатилетних Наполеонов. И если верить мэру, то никакого раскаяния они не испытывали.

– Раскаяния? – переспросил Дэвид, будто удивленный слышать это слово. – Чтобы испытывать раскаяние, нужно сначала признать ошибку, разве не так? Мы ошибок не допускали. Наше правление было лучшим, что могло быть с Мягкой Посадкой. Это выводится логически и даже математически…

– Я не хочу об этом слышать, – перебила его Мэгги.

– Старшие вроде как не знали, что с ними делать, – продолжил Сэм. – Смертная казнь в Мягкой Посадке не практиковалась. И сажать их пожизненно за решетку они тоже не хотели, потому что знали как дважды два, что рано или поздно они сбегут. И не хотели, чтобы эти пять юных психов-гениев еще как-нибудь досадили человечеству.

– Очень мило с их стороны, – криво усмехнулся Мак.

– И пока это все происходило, в небе возник наш твен…

И, с радушием встретив команду «Армстронга», старшие Мягкой Посадки попросили встречи с капитаном. Они знали, что корабль направлялся дальше на запад, в глубь Долгой Земли; его миссия в некотором смысле служила дойеллоустоунским предвосхищением миссии Мэгги. Они хотели, чтобы Стрингер забрал Дэвида и остальных в какое-нибудь место вроде этого. В мир, настолько далекий, что они никогда не смогли бы вернуться обратно пешком. Вечное изгнание. Когда-нибудь, возможно, их и смогут вернуть, если они покаются, исправятся или станет как-либо еще понятно, что они не представляют опасности. А пока человечество следовало обезопасить от них.

Мэгги нахмурилась.

– Откуда старшие вообще знали, что такое место существует? «Армстронг-1» ведь отправился туда первым.

– Они его вычислили, – Сэм Аллен улыбнулся. – Сами себе доказали, что оно должно существовать, что должны быть и цепочки смертельных миров, которые вы нашли. Старшие не так умны, как эти детишки, но тоже не дураки. И они оказались правы, верно? В общем, капитан Стрингер согласился. Мне кажется, он подумал, что даже если не получится где-то их оставить, то он всегда сможет вернуть их обратно на Ближние Земли и разбираться с ними там.

– Но что-то пошло не так, – мрачно проговорил Мак.

Впятером они обольстили одну половину экипажа, а вторую обманули. А затем выбрались из своих запертых камер и нашли способ управления кораблем.

– Но хуже всего было то, что некоторые из нас, членов экипажа, стали им помогать, – сказал Сэм Аллен. – Если бы вы это увидели, то не поверили бы своим глазам, капитан. Они могли читать вас как открытую книгу… черт, да перед тем как они выбрались, я пытался сыграть с ними в покер – так они вычистили мои карманы. Их мужчины охотились на наших женщин, а их женщины – на наших мужчин. Казалось, они могли читать наши мысли. И обставили все так хитро, что когда они выбрались, то уже владели всем, а мы еще даже не знали, что они затевают. А потом капитан Стрингер, я и еще несколько человек дали им отпор. Тогда-то и начались убийства.

– Вот что бывает, если взрастить кучку юных Наполеонов, – проворчал Мак. – Так что получается, им еще не было двадцати одного года, а они уже развязали две войны.

– И на этот раз они выиграли, – продолжил Аллен. – Дэвид и его шайка, его сторонники из числа наших – они победили. Мы были уже дальше, чем этот мир… Я покажу вам данные, капитан. И в следующих мирах есть еще люди, которые ожидают спасения, еще выжившие с «Армстронга»…

Дэвид, взяв контроль над судном, приказал осмотреть судно и собрать всех выживших среди членов экипажа. А потом высадил их. Даже тех, кто его поддерживал, – никому нельзя было доверять.

Всех, кроме Сэма Аллена, который, когда он увидел, к чему все идет, спрятался внутри огромного корпуса «Армстронга».

Остальное уже и так было понятно. «Армстронг» повернул назад. Дэвид и остальные, расположившись в капитанском блоке, принялись разрабатывать планы, как совершить вторую, успешную попытку переворота на Мягкой Посадке. И как пройдут потом маршем на Нижние Земли, до самой Базовой. А Аллен тем временем просто прятался.

Как только «Армстронг» отдалился на порядочное расстояние от остальных выживших, с одной стороны, и от заселенных людьми миров – с другой, Аллен выбрался и устроил крушение – здесь.

– Дальше этого я никаких планов не продумывал, капитан Кауфман. Думал, что он мне не пригодится, что я погибну при падении или вскоре после него. Но когда мы упали и застряли здесь, они стали спорить, убить меня или нет. – Тут он содрогнулся, впервые проявив эмоцию. – Но не из мести, как понимаете. Они обсуждали хладнокровно, капитан. Рассуждали логически. Как если бы я был лошадью со сломанной ногой или взбесившейся собакой. Как будто я сам, моя жизнь… мои жена и ребенок… не имели вообще никакого значения. Они действительно думают, что отличаются от нас, капитан. Что они выше нас. И может быть, так и есть, не знаю. Но они все-таки оставили меня в живых. Заставили работать. Думали, у меня есть знания, которые могли оказаться для них полезными. И может быть, собирались использовать меня в качестве заложника, если дела пойдут плохо. Как я и сказал, они продумывают все наперед. Мне пришлось самому строить себе ту клетку из дерева, чтобы меня потом в ней держали.

– И ты оставил там свои инициалы, – догадалась Юэ-Сай.

– О да. И все остальное, что они заставили меня для них сделать, я тоже пометил. Они, может, и умные, но за всем-то не уследят. Я знал, что однажды кто-нибудь придет искать «Армстронг». И они тоже знали. Поэтому и не пытались ни отремонтировать корабль, ни сделать себе защитные костюмы, чтобы уйти в последовательные миры, ни что-то еще в этом роде. Они знали, что будет миссия, которая проверит результаты предыдущей. И вы, наверное, должны были дать им билеты домой. Им оставалось лишь дождаться вас – а потом свергнуть, точно так же, как на «Армстронге-1».

Мак повернулся к Дэвиду:

– Вот, значит, как. Что скажешь в защиту?

Дэвид нахмурился.

– Это что, уже суд? Вы верите в этот бред?

– Верю каждому слову.

– Тогда я скажу, что исполнял долг. Долг перед людьми моего типа и вашего тоже.

«Моего типа». От такой формулировки у Мэгги по спине пробежал холодок.

– Они как будто… пассивны, – шепнула она Маку.

– Не пассивны, – буркнул он. – Просто спокойные. Некоторые обвиняемые в Нюрнберге тоже так себя вели. Он просто уверен в себе. Верит, что ситуация у него под контролем… или что он скоро возьмет ее в свои руки.

– Вам не нужно возвращать нас в Мягкую Посадку, – проговорил Дэвид. – Верните нас в ваши миры – на Ближние Земли. Мы узнали от ваших людей о Йеллоустоуне. Мы поможем отстроить Базовую Землю. Наше руководство, наша мудрость в такое время будут бесценны. Ведь действительно, судя по тому, что мы услышали от ваших людей, некоторые из наших уже там работают, хоть об этом и немногие знают. – Он улыбнулся. – Наш долг – помочь вам. Ваш долг – позволить вам это сделать, капитан.