Кэртис. — Ты знаешь закон, маг в порыве ярости убивший обычного человека, подлежит суду. Тебя, конечно, оправдают, но силы не равны. Много ли чести?

— Он оскорбил мою истинную пару.

— Ваше высочество, — вклинился не по возрасту звонкий голос магистра Фреи. — Есть и другой закон: оскорбивший члена императорской семьи подлежит позорной казни через повешение, вне зависимости от его знатности.

Роан увидел, как стремительно бледнеет лицо Агриса. С баронета слетело всё высокомерие.

— Он ведь не знал, — охнула Тэффи.

Роан повернулся, она умоляюще смотрела на него своими огромными зелёными глазищами.

— Тебе будет его жаль? — он почувствовал укол ревности.

Что если у Тэффи остались какие-то чувства к бывшему жениху, и она сейчас это поняла?

— Мне бы очень хотелось никогда его не видеть, — она пожала плечами. — Он мне неприятен, но… я знаю его с детства. И его брат всегда был моим лучшим другом.

Роан улыбнулся. Ревность, ненависть, любовь — сильные чувства, и частенько перетекающие одно в другое. А вот неприязнь очень далека от влюблённости.

Роан перевёл взгляд на Агриса.

— Простите, ваше высочество, я не знал, кто вы.

— Интересно, — не удержался Роан, — если бы я оставался в твоих глазах просто бароном, то оскорблять мою невесту было бы можно?

— Но в этом случае я мог бы рассчитывать на поединок.

Роан чуть наклонил голову, изучая лицо наглеца. Ну да, из последних сил старается выторговать более почётную смерть.

— Вы и сейчас можете на него рассчитывать, — встрял Кэртис. — Я готов выйти против вас, баронет. Да и любой из наших гвардейцев сочтёт за честь.

— Погоди, Кэрт, — Роан с удовлетворением отметил, что руки его приняли обычный человеческий вид. Р-рагх больше не проявлял себя. — Для начала я требую извинений перед моей невестой. И я должен поверить в их искренность.

— Разумеется. Но и вы поймите, Ваше высочество, — чуть помедлив сказал Агрис, — графиня считалась моей невестой. Мы помолвлены с детства. Я потерял голову, когда увидел её в объятиях мужчины.

— Ты лжёшь, Агрис, — неожиданно вскипела Тэффи, — и до того, как расстроилось наше обручение и после, твоей целью была Вилена.

— Даже так? — брови Роана приподнялись. — Как удачно. Ваша пассия свободна.

— Но я слышал…

— Это всего лишь слухи. Что ж баронет, получается, ревностью вашу дерзость не оправдать, — глаза Роана опасно прищурились.

На лице Агриса впервые мелькнул страх. Он опустился на колено и пробормотал:

— Я приношу свои извинения, Стефания. Не понимаю, что на меня нашло.

— Принимаю, — холодно ответила Тэффи.

Возникла пауза. Роан оглядел склонившихся перед ним воинов.

Барон Шардо отправил под началом своего сыном не ополченцев, а опытных гвардейцев. Отличное вооружение, породистые ящеры, доспехи высшего качества. Сейчас они оказались в сложной и неприятной ситуации: первая задача служить Империи, и они не посмеют противостоять дракону, а вторая защищать своего владетеля и его семью. Воины, не сумевшие выполнить любую из этих задач, потеряют часть уверенности в себе.

Ссориться с одним из владетелей Предгорья не самый лучший вариант, но и спускать баронету его наглость, значило проявить слабость, уронить честь императорского дома. Значит, придётся его учить. Не в первый раз Роану пришла в голову мысль, что они с Агрисом почти ровесники, вот только опыт разный, и учить этого мальчишку надо, как будущего воина, и так, чтобы нельзя было списать на ревность.

— Вы прибываете на границу, баронет, — в полной тишине начал Роан, — когда империя на пороге войны, и первое ваше действие — устроить ссору неважно с кем и по какому поводу. И после этого я должен доверить вам заставу? Позволить вам поединок, стало бы дурным примером для остальных. Проще всего было бы казнить вас в назидание. И милостью с моей стороны было бы отрубить вам голову. Но я не сделаю этого. Ваша любовь к поединкам наводит меня на мысль, что вы неплохо владеете мечом. И кто знает, быть может, ваш меч ещё послужит империи. Но наказать я вас обязан. Встаньте, — Роан сделал повелительный жест, глядя через голову Агриса, и все вновь прибывшие поднялись на ноги.

— Кто хольд вашего отряда?

Вперёд вышел невысокий кряжистый воин:

— Хольд Дарг, Ваше высочество.

— Отлично. С этого дня баронет поступает под ваше начало наравне с другими воинами: патрули, дежурства. И, если я замечу, что вы делаете для него какие-то поблажки, я вас обоих отправлю чистить загон ящеров.

Вздох облегчения пронёсся среди вновь прибывших.

— Вставайте, баронет, и запомните на будущее: воин должен думать, прежде чем открывать рот.

Тэффи наконец-то скрылась в шатре, рядом с Роаном остались Кэртис и магистр Фрея.

— М-да, ваше высочество… — хольд покрутил головой. — Когда вы успели так резко повзрослеть?

— Что с тобой Кэрт? Я по-прежнему твой ученик.

— Уже не совсем. Мне стыдно, что я думал о примитивном поединке, в то время как вы просчитали всё на несколько ходов. Этот мальчишка остынет, поймёт. Давно не встречался с хольдом Даргом, но не сомневаюсь он сумеет дисциплинировать баронета. Барон Шардо слишком мягко воспитывал сына, а хольд без его полномочий не мог взять наглеца в руки. Думаю, результат порадует отца. К тому же смерть старшего сына на поединке или на виселице не укрепила бы границу. Ваш отец сейчас гордился бы вами.

Похвала учителя была приятна:

— И всё же, Кэрт, я так долго прятался под чужим именем, чтобы избежать поклонения окружающих. Чувствую, сейчас мне придётся туго. Хоть ты не оставляй меня.

— Хорошо, Ро. Хотя теперь это будет труднее. И при посторонних, уж прости меня, запросто говорить я с тобой больше не смогу. Прими уж эту ношу.

Роан наклонил голову:

— Сам виноват, не справился с драконом.

— На этот раз он влез более, чем удачно, — вступила в разговор Фрея. — Кэртис прав, с пробуждением магии и дракона, вы не можете больше оставаться в тени. На вас огромная ответственность.

— Я понял, магистр. Но я должен как можно быстрее наделись статусом Тэффи. Чтобы никто никогда не смел даже взглянуть на неё косо. Можем ли мы провести обряд обручения?

— Это не сложно. Но полное слияние истинных происходит либо в момент брака, а это невозможно до вашего возвращения в столицу, либо в случае инициации девушки. Тогда у неё появится знак истинности, и ни у кого более не возникнет сомнений, что перед ним будущая императрица.

«Вот не довёл ты с-сегодня до ин-нициации», — прошелестел Р-рагх

— Значит, обручение. Я могу на вас рассчитывать, магистр?

— Я проведу обряд, ну а остальное, вы уж решайте с ней, — губы Фреи растянулись в улыбке.

Роан вспомнил утро. Тэффи такая