– И что за «вещи»?

– Ваш крестный – известный коллекционер тайн, пророчеств, описаний древних обрядов. Так что речь не только о предметах.

– А я-то подумала про золотые кубки и ритуальные кинжалы! – разочарованно вздохнула я.

– Такое тоже попадается, но случайно. Стилет, что вы видели, очень древний… Вы разобрались с Сияющим щитом?

– Пыталась. Но там движение такое мудреное! «Расчертить полумесяц влево и с нижним выпадом уколоть в верхнюю точку».

– Не деле проще, чем звучит, – усмехнулся Карпов и цепко взял меня за запястье. Но вместо того, чтобы показать движение, сосредоточенно уставился на ладонь. – Ваша рука… Она какая-то неправильная.

– Что с ней не так?

– Не дрожит, не холодеет, не потеет. И вы ее не одергиваете.

– У меня на вас выработался иммунитет, сэр, – поделилась я давней догадкой. – Показывайте скорее, пока не упала в обморок.

Спустя полчаса он выпустил запястье из горячего плена. Щит получился слабоватым, но «для первого раза сойдет», согласился со мной Демон. Его прикосновения не доставляли дискомфорта, но, оказавшись на свободе, я испытала странное облегчение.

Вспомнив снова, что «мы тут снадобьями занимаемся, а не чем-нибудь другим», Карпов выдал очередной пергамент и подтолкнул к ненавистному столику. Готовить предстояло «Мортию» – зелье мнимой смерти, из того самого Снежноягодника Пурпурного. Судя по количеству ингредиентов и операций с колбами и трубками, смерть грозила мне, и отнюдь не мнимая. Вполне себе от старости, прямо вот за этой хрустальной чашей.

***

Что-то заставило поднять голову.

Мужчина стоял у окна, в задумчивости развернувшись ко мне. Он был расслаблен, погружен в какие-то свои мысли и машинально потирал пальцами подбородок… Слабенький разряд тока, щекотливой волной прошедшийся по мышцам, был совершенно не к месту.

Я и раньше замечала, что у Карпова красивые глаза, но сейчас они казались невероятно глубокими и мерцали черными бриллиантами. А скулы – такими острыми, что при несоблюдении техники безопасности о них вполне можно было порезаться.

На художественно очерченные губы я раньше вообще не обращала внимания. И на короткую гриву жестких волос, наделенных необычным для мужчин маслянистым блеском, тоже. И уж точно старалась не вспоминать о твердых мышцах, прятавшихся под тесной рубашкой. И зачем, спрашивается, я сейчас об этом подумала?

Привлекательный монстр. Какое опасное сочетание! Саблезубая тигрица тоже была хороша собой. Только это не помешало ей клацать клыками перед моим носом.

– О чем задумались, мисс Дэлориан? – прервал мои неприличные размышления Демон. – Вы так странно смотрите.

Не то слово, странно. Сама в недоумении. Страшно подумать, как выглядит мой изучающе-мечтательный взгляд со стороны.

– Неважно, сэр. Я отвлеклась… Простите, – виновато пробормотала я и уткнула нос в хрустальную чашу, проклиная себя за неуместные мысли.

Зелье начало густеть, и я спешно принялась его размешивать и разбивать комочки.

– Мне любопытно. Сами поделитесь или бросить в вас вот этим?

Карпов ехидно улыбался, подкидывая пальцами голубой сгусток света. Ох, как некстати! Мне и самой любопытно… Но не настолько же?

Я отчаянно замотала головой, но мой протест его лишь раззадорил. Демон легонько сдул шар с ладони, и тот медленно поплыл по воздуху в моем направлении.

– Перестаньте! Это незаконно! – возмущенно прошептала я, пятясь назад и сшибая спиной все на пути.

Шарик плыл неспешно, но настойчиво. Втянув живот, прижалась к серванту, и сгусток света проскользил мимо, но у двери развернулся и снова полетел ко мне. Он что, самонаводящийся? Тогда песенка спета… Карпов присел на край стола и насмешливо наблюдал за моими хаотичными перемещениями по кабинету.

– Так и будете бегать? Или дадите отпор?

И магическая формула, и несложное движение, изученное полчаса назад, – все тут же выскочило из головы. Я продолжала удирать от ментального шара, будто тот собирался съесть меня живьем.

– Страшно представить, о чем вы думали. Строили планы по захвату мира? Намеревались собрать коалицию троллей? Отбивайтесь, мисс Дэлориан.

Лучше бы и впрямь про троллей думала! Это хотя бы объяснимо.

– Я не могу сосредоточиться, когда он на меня летит! – недовольно буркнула я, и отбежала к столу, на котором сидел профессор.

– Полагаете, в реальной битве враги подождут, пока вы сконцентрируетесь? – Он резко схватил меня за талию, не давая увильнуть от шара, развернувшегося у двери и полетевшего к нам. – Щит. Быстро. Или дайте посмотреть, что там у вас прячется в симпатичной головушке.

Жалобно заскулив, я дернулась, но с места не сдвинулась. Талия была зафиксирована в демонических лапах, будто в железных тисках. Зажмурившись в предвкушении позора, я выставила перед собой жезл, пролепетала формулу и, не глядя, расчертила в воздухе «полумесяц влево».

Сквозь сомкнутые веки различила серебряное сияние, вырвавшееся из палочки и развернувшееся красивым, крепким щитом в полуметре от груди. Ментальный шар с хлюпаньем разлетелся вдребезги, едва коснулся мерцающей паутинки.

– Хорошая девочка, – похвалил меня Карпов, словно послушного питомца, и ослабил железную хватку. – Вот что творит мотивация. И о чем вы думали?

Ага, раз – и добровольно призналась! Стоило тогда каблуки сбивать?

– О том, что вы опасный человек, профессор. – Я нервно дернула плечами, выпуталась из его лап и направилась к своему зелью. – И что, будь у меня хоть капля разума, я бы никогда не подписалась на эти дополнительные занятия. Ох… Да что за невезение!

Я расстроенно обозревала хрустальную чашу. Снадобье настолько загустело, пока я бегала от голубого шара, что по консистенции напоминало кирпич. В сердцах швырнув палочку на зельеварительный стол, сквозь зубы процедила порцию отборных ругательств. В глазах встали непрошенные слезы.

– Вы ведь не собираетесь плакать, мисс Дэлориан?

Гневно сдвинув брови, Карпов подошел ко мне. Едва он это произнес, как на щеку предательски сорвалась огромная соленая капля. Мужчина небрежно смахнул ее тыльной стороной ладони.

– Прекратите. Не разводите тут…

Плотно сжав губы, я со свистом вдохнула и запретила себе плакать. Но тут же по щеке прокатилась вторая слеза, крупнее первой. Эту Карпов тоже стер, не особо заботясь о нежности.

– Хватит!

Кажется, он всерьез разозлился. А у меня кончилось ангельское, годами тренированное терпение.

– Да что с вами не так? – истерично выкрикнула я, отпустив на волю третью слезу и больше не сдерживаясь. – Почему вы… такой?

– Какой? – сердито поинтересовался мужчина, большим пальцем убрав свежую мокрую дорожку с моей щеки.