Экон открыл рот, чтобы возразить, затем остановился и вместо этого посмотрел на небо, которое становилось фиолетовым. Сафия была права – меньше чем через час солнце сядет, болота скроет тьма, и перспектива провести вечер в компании его обитателей не сильно привлекала. Он ускорил шаг, не отводя взгляда от деревни впереди. По мере того как они приближались, она обретала форму. Он предположил, что это поселение рыбаков или рисоводов – рядом было привязано несколько длинных лодок. Большинство построек стояли на сваях, и под некоторыми из них виднелась вода. Они с Сафией вошли в деревню через скромные ворота, и на них тут же обрушились запахи жареного риса, фуфу[7] и острой рыбной похлебки, если обоняние их не подводило.

– Сюда, – показала Сафия. – Вон вывеска таверны.

Следом за ней Экон зашагал по боковой улочке, и вот они остановились напротив окрашенного белым здания с деревянной табличкой «ТАВЕРНА», которая болталась как раз над дверью. Сафия постучала, и им открыл мужчина средних лет. Он выглядел изможденным, но вокруг глаз у него были морщинки, как у людей, которые часто смеются. Он окинул взглядом Экона и Сафию, а затем улыбнулся:

– Вижу, вы двое хорошо познакомились с болотами.

– Можно и так сказать, – полным усталости голосом ответила Сафия. – Дядюшка, может быть, у вас есть комната? Нам бы переночевать.

Хозяин таверны еще раз окинул их взглядом и задумался.

– У меня есть одна комната, – немного помолчав, сказал он. – В ней две двуспальных кровати. Вам подойдет?

Экон выпрямился:

– На самом деле…

– Это будет отлично, вот только… – Сафия запнулась. – Мы отстали от нашей группы, и у нас нет денег, но мы готовы отработать ночлег.

Мужчина замахал руками.

– Боги милосердны к милосердным, – произнес он, и Экон с удивлением узнал пословицу из Книги Шести. – Входите-входите, – добавил мужчина. – Снаружи холодно. Вам нужно согреться.

Ияпо, хозяин таверны, сдержал свое слово. Через несколько минут он показал Экону и Сафии отдельные ванные комнаты и одолжил им чистую одежду на то время, пока их собственная сушится у огня. Когда они переоделись, он отвел их на главный этаж таверны, где, похоже, была устроена небольшая пивная. В тесном помещении было лишь несколько кривоногих столов, но на стойке горели восковые свечи, которые делали атмосферу радостной или даже домашней.

– Мой близкий человек работает за баром, – объяснил Ияпо. – Минуту, он принесет вам еду и питье.

Экон едва сдержал громкий вздох, когда через несколько минут сурового вида мужчина с доброй улыбкой подошел к их столу с двумя дымящимися тарелками с рыбой и рисом. Экон закрыл глаза, откусив первый кусок, наслаждаясь сочетанием приятных вкусов. Он даже не помнил, когда в последний раз ел так сытно, так хорошо. Через несколько минут трактирщик появился снова с двумя большими стеклянными кружками. Экон настороженно посмотрел на пенистое содержимое.

– Твое здоровье. – Сафия взяла кружку. – За день знакомства с болотами.

Экон неловко поерзал на месте.

– Твое здоровье, – ответил он. – Я подожду воды.

Сафия озадаченно посмотрела на него:

– Что не так?

– Все нормально, – быстро ответил Экон. – Я просто, как правило, на самом деле… Ну то есть никогда…

– Погоди. – Глаза Сафии расширились. – Это твой первый алкоголь? Мне казалось, тебе семнадцать или вроде того.

– Верно. – Экон кивнул. – Но в храме Лкоссы употребление алкоголя запрещено.

В глазах Сафии заплясали огоньки.

– Значит, тебе повезло. Это банановое пиво – дешевое, но пенистое и сладкое. Попробуй.

Экон покосился на кружку. На самом деле у него не было никаких предубеждений против алкоголя, просто это казалось странным – сделать еще один шаг прочь от того, каким он был раньше. Он досчитал до трех, а затем взял кружку и осушил ее до дна. Сафия насмешливо посмотрела на него.

– Ты определенно пожалеешь об этом, когда в следующий раз встанешь.

– Со мной все будет нормально, – сказал Экон, уже ощутивший, как разрастается тепло в животе.

Неожиданно в помещение вошел музыкант. Экон наблюдал за тем, как он уселся на один из стульев в углу и заиграл веселую мелодию. Несколько минут Экон и Сафия просто сидели, ели и слушали музыку. Наконец Сафия заговорила.

– Значит, ты ищешь эту девушку, – сказала она, то и дело отпивая из кружки. – Она внучка Тэмбы, но ты так и не рассказал, откуда ее знаешь и кто она тебе.

– Ну… – Экон забарабанил пальцами по столу. Он понятия не имел, как лучше всего описать все, что случилось с ним и Коффи, кратко и так, чтобы это имело хоть какой-то смысл.

– Я слышала, что ты сказал Амакойе, – добавила она. – Похоже, у вас было немало приключений в Великих джунглях. Надеюсь, с ней все в порядке.

Экон заставил себя улыбнуться, хотя знал, что взгляд остался таким же серьезным.

– Уверен, она в порядке. – Он заставил себя произнести это вслух. – Зная ее, наверное, она уже не раз пнула того, кто ее схватил. Она… любит кого-нибудь пнуть.

– Похоже, классная девушка.

– Это так, – ответил Экон. Он с удивлением осознал, насколько лучше себя почувствовал, когда заговорил о Коффи. – За исключением моментов, когда командует, говорит грубости и не слушается.

– О, я наверняка могла бы с ней подружиться. – Сафия на секунду улыбнулась, но Экон заметил, как что-то промелькнуло в ее глазах. – Так вот, а вы с ней, вы…

– Ах нет, – быстро ответил Экон. – Я хочу сказать, нет, мы… не были вместе, ничего такого.

На мгновение выражение лица Сафии стало непроницаемым, а затем она резко встала.

– Ты танцуешь, Окоджо?

– Танцую? – Экону было неприятно услышать, как дрогнул его голос на этом слове. – Ты имеешь в виду все эти искусные движения?

Сафия закатила глаза, но этот жест явно не был искренним. Экон вздрогнул, когда она вдруг взяла его за руку и заставила встать. И действительно, у него тут же слегка зашумело в голове.

– Вот простой танец, – сказала она, притопывая ногой в такт мелодии музыканта. – Называется заманийский квикстеп. – Она дважды изящно подпрыгнула на одной ноге, так что пятка лишь едва коснулась земли, затем согнула колено, так что пальцы ноги лишь скользнули по ее поверхности. Она повторила движение другой ногой, а затем сделала быстрый пируэт и кивнула ему: – Видишь? Совсем не сложно.

Экон покачал головой:

– Я точно недостаточно ловок, чтобы это повторить.

Сафия огорченно посмотрела на него:

– Ладно, сделаем фигуру из двух шагов.

Экон не успел возразить, а Сафия уже вытащила его на середину помещения, схватила за руку и положила его ладонь себе на талию. Они сплели пальцы свободных рук, и Экон ощутил, как ускоряется пульс.

– Погоди секунду…

– Это просто, – сказала она. – Два быстрых шага влево, затем медленный вправо – вот и получается ту степ, фигура из двух шагов.

Экон нахмурился:

– Но ведь всего получается три шага.

Сафия фыркнула, но ничего больше не сказала, продолжая танцевать. Экон с удивлением обнаружил,