— Кто? — громом рокотнул Рранг.

— Кривой Эл и Фауни Попрыгун — мигом сообщил ему гонец — Но они не последние. Скоро перед Рунгом будет стоять на коленях еще один шакал. Две недели назад мы задали ему хорошую трепку в Старой Балке, он ушел живым и затаил зло. Теперь хочет отомстить, потому пополз на коленях к Рунгу.

— А, это тот урод, что пришел с Запада? — хохотнул вождь варваров — Как его там…

— Ууурш — подсказал Хрраох — Он и есть.

Ну вот и все. Дальше, чего думать? Второй раз мне точно так не свезет. Хотя, ради правды, и в первый может ничего не получится, слишком уж хорошо сошлись на небе звезды, слишком шоколадно, так что где-то сквозануть должно.

Но хоть упрекнуть себя будет не в чем. Я старался, просто не получилось. Отговорка так себе, но лучше, чем никакой. Да и богиня, если что, заглянув в мою душу, (а мне кажется, что она либо уже умеет это делать, либо вот-вот тому научится) поймет, что я не вру.

Вот бы еще куда Мастера Стрекоз сплавить!

— Отличная жертва — ладонь Рранг-хана впечаталась в мою грудь — Мы тебя еще убивать не начали, а ты уже пользу приносишь. Пусть все твари со Степи соберутся в одном место, там я их всех и прихлопну. Как надоедливых мух!

Мухи рядом не было, потому он кулаком мне в лоб засадил, да так крепко, что пяток процентов здоровья списался. Здоров, конечно, собака, ничего не скажешь. Но оно и ясно — сын вольной Степи, дитя, не тронутое зловонным дыханием городов. С лошадьми наперегонки в детстве бегал, экологически чистые продукты кушал и все такое.

— А как убьем тебя — совсем хорошо станет — закончил свою речь вождь — Хрраох, зови колдунов, пусть начинают. Чего тянуть? Пока то, пока се — уже и стемнеет.

— Колдунов не стоит пока беспокоить — повертевшись в руках держащих меня варваров, спокойно заметил я — Или вообще не имеет смысла это делать.

— Вот не люблю в людях из-за гор то, что они всегда пытаются улизнуть от своей смерти — сообщил вестнику, принесшему новости из степи, хан — Постоянно. Ты его режешь, а он объясняет, почему это делать нельзя. Глупые какие!

— Глупые — согласился с ним я — Потому что у них нет того, что заставит вас поменять свое решение.

— А у тебя есть? — не скрывая сарказма, спросил Рранг.

— А у меня есть — подтвердил я — Только скажи, чтобы меня отпустили. Без этого доказать, что не вру, не смогу.

— Хорошо — вождь развел руки в стороны и с душою потянулся, да так, что я услышал, как скрипят его суставы — Только если мне чего-то не понравится, рядом с тобой на столбах эти двое окажутся. Три жертвы духов Степи порадуют больше, чем одна. Ну? Согласен?

— Я — нет! — мигом заявил Фредор, отлично разбиравшийся в местных хитросплетениях, но было поздно, его уже прихватил за локти невесть откуда взявшийся здоровяк в волчьей шкуре, причем настолько короткой, что она почти ничего и не скрывала. Слава богу, что капитан его не видел, а то внезапный плен показался бы ему еще и унизительным.

Мастер Стрекоз, которого, ясное дело, тоже схомутали, отнесся к случившемуся куда более философски, не сказать, безразлично. Оно и понятно, в его долгой игровой жизни чего только не случалось, поди такого, удиви. Но при этом в его взгляде все же читалось немалое любопытство, но не из серии «интересно, выпутаемся из этой неприятности или нет?», а, скорее: «любопытно, что за туз у него в рукаве?».

Что до Назира — его отчего-то верзилы-дикари не тронули. Как видно, они на самом деле далеко не глупы.

— Давай — Рранг уселся на здоровенный барабан красного цвета, с позолоченными планками и темляками, который непонятно вообще откуда взялся в этих дикий краях — Объясни мне, почему я не должен вырезать твою печень и сожрать ее? Ты мой враг. Более того — ты враг моего племени. Ты — наш общий позор. Даже суслики в степи смеются над нами, зная, сколько лун ты живым провел под небом, хотя давным-давно должен лежать в земле мертвым.

— Даже не знаю, что ты такого можешь придумать — подал голос Мастер Стрекоз — Аргументация этого товарища более чем убедительна. Плюс упертость, свойственная представителям варварских племен… Ох, чую придется мне посверкать исподним перед рекрутами в замке!

— Вот ты все время говоришь «враг», «враг» — я склонил голову к плечу и уставился на вождя — А почему ты меня во враги-то занес? По какой причине?

— Ты убил воинов из нашего племени! — рявкнул верзила так, что державшие меня его подручные даже дрогнули — Этого мало?

— Мало — невозмутимо возразил я — Так себе основание. Больше скажу — правильно я тогда поступил.

— Все, нет больше моих сил — хлопнул себя ладонью по колену Рранг-хан — Тащите их к столбам, станем ритуал проводить.

— А и ладно — согласился я — Лучше умереть, чем иметь дела с вождем, который плевать хотел на племя, вверенное ему, и на собственную честь воина, и на свое слово. Я, дурак, чего-то старался! Раз беду от его племени отвел, второй, чего-то хотел, чтобы именно славные груухи правили Великой Степью… А зря! Обреченным на смерть власть и слава ни к чему.

— Что ты несешь? — зарычал хан и уставился на своего помощника — Хрраох, что он несет? Кого куда ты отвел? Кто на что обречен?

— Я ничего не понял — признался тот — Наверное, этот человек от страха умом тронулся.

— Ладно — варвар со свистом втянул ноздрями воздух — Хорошо. Так как ты нас спас?

— Вернее — от чего — поправил его я — Но лучше по порядку разберемся. Последовательно.

— Только побыстрее — посоветовал Рранг-хан — Меня надолго может не хватить. Я и так слишком добр к тебе, человек из-за гор, причем сам не понимаю почему.

— Предвидение