— Хех-хех… Думала, тебя следует ожидать позже… Хех-хех… Прибежала, как только засекла открытие портала…

«Невозможно. Этого просто не может быть», — данная мысль пробежала перед моими глазами большими красными буквами.

Я смотрела и не верила, пока сердце в груди словно сошло с ума, пытаясь догнать ускоренный пульс моих мыслей. Этот голос, этот взгляд, эти светлые волосы… Я их, чёрт возьми, знаю! Вернее, не так. Я знала их раньше, до той злополучной ночи. Но вот сейчас, спустя столько времени, она… Даша… стояла передо мной как ни в чём не бывало. Пыталась отдышаться, пока на её лице радость медленно сменялась лёгкой тревогой.

Но как… Как такое вообще возможно⁈ Я сплю? Это такая злая шутка? Может, передо мной обычная иллюзия? Но такую я вмиг разгадала бы, не правда ли? Что, если я в очередном видении? Вполне может быть. Ведь я уверена в том, что Даша умерла при атаке на семью второго принца! Сколько я ни думала об этом, и сколько бы ни надеялась, в итоге всегда приходила к выводу, что у неё просто не было шансов выжить. Как и у Нины. «И всё же, она здесь», — подумала я, чувствуя, как мышцы на моём лице начали дрожать от непередаваемого внутреннего напряжения.

Пока мы с Дашей наблюдали друг за другом в молчании, внезапно в моей душе заиграли почти забытые ноты безрассудной и ничем не подкреплённой надежды. Если я не сошла с ума и это правда… тогда… возможно ли, что…

— Даша! Это и вправду ты!

Не успела я закончить свою мысль, как была вынуждена опереться о пьедестал с кристаллом. Раздавшийся справа радостный крик окончательно выбил меня из колеи. Ноги подкосились и уже были не в силах меня держать. Взгляд же застыл на приближавшемся к нам ребёнке, одной из тех, что играли вдали.

— Думала, что обозналась. Ты сегодня рано… — девочка перевела взгляд с Даши на меня. — А это кто? — Она стала ко мне присматриваться.

— Ни… на? — произнесла я, сама себе не веря, чувствуя, как глаза наполнились слезами.

Вдруг я ощутила, как что-то внутри меня ломается. Словно лёд вдруг начал оттаивать на давно замерзшей реке. Не моргая, я наблюдала за двумя лицами передо мной, ловя каждый их вздох и жест. Пыталась найти хоть что-то подозрительное. Что-то, что дало бы мне право сказать «это ложь»… Но ничего подобного просто не было! Одновременно с этим неудержимая радость и бесконечное счастье внутри становились всё больше с каждой секундой. Пожалуй, я бы окончательно в них окунулась, если бы не страх. Я боялась, что что-то не так поняла, что меня снова обманывают… Боялась, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Точно! Это ведь Лида теперь так выглядит! — внезапно детское лицо озарилось невинной радостью, и Нина уже была готова броситься вперёд, ко мне. Вот только ей помешали.

— Боюсь, это не она, — Даша грубо схватила Нину за плечо и оттащила назад, за свою спину. — Кто ты такая? Говори!

Время стало идти до ужаса медленно безо всякого ускоряющего сознание артефакта, и казалось, что моё сознание разрывалось, мечась от одной крайности к другой. Я стояла на границе между робкой надеждой и мучительными сомнениями, не решаясь сделать шаг в любую из сторон. К счастью или нет, кое-кто другой сделал выбор за меня.

— Я… — слезы уже свободно бежали по щекам, и я даже не пыталась их сдерживать. Все мои силы уходили на то, чтобы выдавать хоть какое-то подобие звуков и слов. Как вдруг…

— Сестрёнка! — внезапно Нина ловко вырвалась из-под надзора Даши и кинулась ко мне.

Вначале я не поняла, что здесь происходит, но уже спустя секунду мне это стало совсем не важно. На последних шагах Нина слегка засомневалась и неловко застыла на месте. Не думая, движимая одними только эмоциями и инстинктами, я сама сделала пару шагов к ней и заключила малышку в объятья. Тепло хрупкого тела и детские всхлипы, которыми она вмиг разразилась, окончательно убедили меня в том, что это реально. Я не спала. Моя любимая младшая сестрёнка и дорогая подруга действительно ЖИВЫ!

— Потом отблагодаришь, — вдруг заявила Тири в своей невидимой форме. Видимо, не хотела показываться, чтобы не пугать остальных.

Только сейчас я осознала, что Тири сняла с меня маскировку Лиды-Риты. Однако вместо того, чтобы вернуть мне внешность полуэльфийки Наэль, мой дух наложила на меня новую личину Виктории Шереметьевой, тело которой сейчас лежало в пространственном кармане Ибрагима. Что тут сказать? Тири действительно молодец. И боюсь, за такое отличное понимание ситуации она потребует с меня куда больше обычных вкусняшек.

— Вика? Это правда ты? — Даша, отойдя от первого ступора, сделала пару шагов вперёд с отчетливо выведенным на лице опасением. — Но ты же… Разве ты не…

— Мертва? — закончила я за неё, утирая глаза от слёз, после чего сказала с лёгкой улыбкой. — У меня к тебе тот же вопрос.

— Что случилось в уборной академии почти сразу после нашего поступления? — Подруга смахнула наваждение и встала в защитную стойку. Похоже, она не поверила одной только внешности и решила меня дополнительно проверить. Ну что же, именно такую Дашу я и помню.

— Один мудак из шайки Олега тебя шантажировал. Я указала ему его место, — ответила я с пониманием на лице. Как-никак, всего пару минут назад я переживала те же самые эмоции, что и она сейчас. — Это я. Правда, — добавила я, не сводя с Даши взгляда.

На лице подруги отобразился целый ряд сменяющих друг друга эмоций. В конце концов, девушка остановилась на радости, и бросилась к нам с облегчением. Наконец мы обнялись втроём. Нина плакала у меня на груди, а я успокаивающе гладила её по голове, то и дело наблюдая, как мои собственные слёзы падали ей на макушку. Даша не плакала, но улыбалась улыбкой от уха до уха. Как будто после долгих скитаний в палящей пустыни я наконец сделала глоток чистой и сладкой воды. Словами не передать, какое это счастье

— Расскажи мне всё, что произошло с вами той ночью и позже, — попросила я Дашу, как только мои глаза просохли, а голос обрёл относительную твёрдость.

К этому моменту, более-менее совладав со своими эмоциями, мы переместились в комнату к Даше и Нине в одном из ближайших