Силы немцев были значительно слабее. Два немецких крейсера, «Фраенлоб» и «Штеттин», имели по десять 105-мм пушек и меньшее водоизмещение. Во второй фазе боя к ним присоединились еще пять крейсеров. Четыре крейсера — «Кёльн», «Майнц», «Страсбург» и «Штральзунд» — были современными кораблями и имели по двенадцать 105-мм пушек. Пятый, «Ариадне», был достаточно старым, малого водоизмещения (около 2500 т) и вооружен десятью 105-мм пушками. Две флотилии эсминцев, 1-я и 5-я, включали 21 вымпел. Эсминцы типа V-180 и G-192 имели по две 88-мм пушки и четыре торпедных аппарата. Эсминцы V-1 и G-7 имели такое же вооружение, но меньшее водоизмещение. И те, и другие уступали английским в мощности залпа, но превосходили последние вскорости на 1,5 — 2 узла. Дозорную линию составили 8 малых миноносцев, переоборудованные в тральщики, имевшие по одной малокалиберной пушке. Кроме этих кораблей в бухте находились 8 подводных лодок, но в бою они участия не принимали.

В 7 часов утра крейсера «Аретуза», «Фирлес» и эсминцы 1-й и 3-й флотилий атаковали германские сторожевые корабли. Под градом снарядов немецкие корабли начали отступать. Получив сведения о нападении английских кораблей, адмирал Маас, командующий дли силами Гельголандской бухты, приказал крейсерам «Фраенлобу», «Штеттину» и эсминцам идти на помощь. Такой же приказ получили и подводные лодки, но они по непонятным причинам в действие так и не вступили. Возможно, одной из причин был отлив, и мелководная Гельголандская бухта была малоподходящей для их действий. Отлив также задержал выход линейных крейсеров «Зейдлиц», «Мольтке», «Фон дер Танн» и броненосного крейсера «Блюхер».

Пока немецкие легкие крейсера готовились вступить в бой, англичане вели энергичный обстрел немецких кораблей и повредили два эсминца. Они могли быть потопленными, но их спас подошедший наконец «Штеттин». Поврежденные эсминцы (5-я флотилия) успели подойти под прикрытие береговых батарей. Часть английских кораблей вступила в бой со «Штеттином», а другая напала на старые миноносцы, переоборудованные в тральщики, и два из них тяжело повредила. Однако подошедший «Фраенлоб» спас положение и отвлек огонь «Аретузы» на себя.

Новый английский крейсер был сильнее, зато немцы стреляли точнее, и скоро «Аретуза» почти лишилась всей своей артиллерии, получив более 20 попаданий. Однако и «Фраенлоб», получив повреждения, должен был выйти из боя.

Пока «Аретуза» и «Фраенлоб» вели артиллерийскую дуэль, другой английский крейсер «Фирлес» вместе с эсминцами 1-й флотилии атаковал немецкий эсминец V-187. Эсминец почти оторвался от преследователей, но ему дорогу преградили легкие крейсера «Нотингем» и «Лоустофт» из прикрытия линейных крейсеров. В течение нескольких минут одинокий эсминец был потоплен.

В 11 час 30 мин в дело вступил подошедший немецкий крейсер «Майнц». Однако к месту боя подошли остальные крейсера из прикрытия кораблей Битти, и «Майнц» стал терпеть жестокое поражение. Артиллерия его замолчала, рулевое управление вышло из строя. Крейсер горел от носа до кормы. Скоро его настигла торпеда с английского эсминца, и он затонул.

Однако положение скоро изменилось. К месту боя подошли пять немецких крейсеров «Штральзунд», «Штеттин», «Страсбург», «Кёльн» и «Ариадне». «Аретуза» и три эсминца получили тяжелые повреждения и оказались в критическом состоянии. Адмирал Турвит срочно запросил помощь Битти. Для тяжелых кораблей вход в мелководную бухту, где кроме рифов и мелей можно натолкнуться на мины, был большим риском. Немецкие эсминцы и подводные лодки также не следовало снимать со счетов. Однако Битти рискнул, и линейные крейсера вошли в бухту. Первым им попался легкий крейсер «Кёльн». Для того чтобы превратить крейсер в обломки, понадобилась всего пара залпов. Однако крейсер еще держался на воде. Следующей жертвой стал «Ариадне». Несколько попаданий было достаточно для этого старого маленького крейсера. Он вспыхнул, потерял ход и стал медленно погружаться. В 15 час 25 мин он затонул.

Разогнав немецкие корабли и не желая больше искушать судьбу, Битти приказал лечь на обратный курс На отходе линейные крейсера добили горевший, стоящий без хода «Кёльн». Англичане благополучно покинули место боя, уведя на буксире поврежденные «Ариадне» и эсминец.

Запоздалый приказ немецкого командующего линкорам разводить пары был бесполезен. Сражение закончилось поражением немцев. Они потеряли три крейсера и эсминец. Из состава команд было убиты 756 человек и среди них адмирал Маас, ранены 145 и 419 оказались в плену. Потери англичан были существенно меньше. Убитых было 32 человека и ранено 55. Все их корабли остались на плаву, хотя и получили ряд серьезных повреждений. Победа англичан при таком соотношении сил не вызывает удивления, а вот действия немцев действительно несколько нелогичны.

Успех англичан в первой фазе боя объясняется еще и тем, что немцы вводили в бой крейсера по одному. По-видимому, такое решение принял адмирал Маас, выпуская корабли по мере их готовности. Однако это предположение и проверить его трудно, так как адмирал погиб вместе со своим флагманским крейсером. Он стал первым адмиралом, погибшим в той войне.

Главным выводом Гельголандского боя следует считать то, что даже легким и быстроходным новым крейсерам практически не осталось «дела» на войне. Если на океанских просторах, как рейдеры, они на первом этапе войны действовали довольно успешно, то в прибрежных операциях они показали себя не с лучшей стороны.

Действительно, какие функции могли выполнять легкие крейсера? Во-первых, рейды. Исход Гельголандского боя показал, что легкие крейсера, не подкрепленные мощными линейными, не способны достигнуть успеха. И только если их поддерживают мощные быстроходные корабли, они эффективны. При виде могучих крейсеров легкие должны уходить без оглядки, чтобы не стать их добычей. Во-вторых, разведка. Не говоря о том риске, с которым может столкнуться легкий крейсер-разведчик, попадись он «на глаза» линейному, равному с ним по скорости, крейсеру, он уступает дивизиону эсминцев и в скорости, и в площади обследуемого района. В скрытности он также уступает не только подводным лодкам, но и эсминцам Поэтому, как разведчики, легкие крейсера почти сошли на «нет». И в дальнейшем, в том же Ютландском сражении, они «болтались» впереди отрядов линейных сил в пределах прямой видимости и, что называется, «путались под ногами». Единственной функцией, оставшейся на долю легких крейсеров, осталось охранение линейных сил от торпедных атак неприятельских миноносцев и подводных лодок.

Удачная операция англичан в Гельголандской бухте имела и другое последствие. Немцы решили не оставаться в долгу и предприняли ответный шаг — напали на английское побережье.

Осенью 1914 года линкоры Англии и Германии бездействовали, и тех и других пугали успехи подводных лодок. Однако несмотря на успехи немецких подводных лодок, идея малых боев с целью уменьшить превосходство английского флота пока не дала результатов, поэтому помимо мести идея обстрела побережья имела и свою «сверхзадачу» — выманить часть английского флота и сосредоточенным ударом уничтожить его. Кроме обстрела предполагалось еще поставить у английского побережья минное заграждение. Для доставки мин лучше всего подходили легкие крейсера.