Седрик посмотрел куда-то в сторону, и хотя я не видела его лица, я догадалась, что он опять улыбается.

– Мы по-прежнему говорим про Аланзиля и Динзиль? – уточнил он.

– Откуда мне знать? Ведь именно ты – еретик, а не я.

– Верно. Ты – отчаянная фокусница-эскапистка, которая спасает отступников вроде меня. А теперь объясни, как ты собираешься вернуться в дом. – Когда я показала ему шпалеру, по которой собиралась забираться наверх, он изумился: – С ума сойти!

Я гордо выпрямилась.

– А почему бы и нет? Я, между прочим, и не на такое способна, помнишь «Добрую надежду»? Кстати, Мира выбиралась из дома по шпалере уже не раз.

Седрик поморщился.

– Мне надо воздержаться от лишних вопросов. И мне не следует ничему удивляться. Ты бесстрашная, и Мира не трусиха. С вами обеими спорить бесполезно.

Мне вдруг вспомнились давние сплетни. Там, под звездами, Седрик действовал очень уверенно: его руки и губы прекрасно знали, что делают. Наивно было бы считать, что Седрик, который общался не только с аланзанами, но и с осфридскими школярами, оставался неопытными юнцом по отношению к женщинам. Однако мне было крайне неприятно думать, что моя лучшая подруга переняла у меня пальму первенства.

Я едва не пристала к Седрику с расспросами, но вовремя опомнилась.

Мы неловко попрощались, демонстративно держась на почтительном расстоянии друг от дружки. Седрик ждал, когда я вскарабкаюсь по шпалере вверх. Увидев, что я благополучно влезла в чердачное окно, Седрик скрылся за углом особняка. Я закуталась в халат и вернулась в спальню, никем не замеченная.

Когда я переступила порог комнаты, Мира села на кровати. Похоже, не мне одной плохо спалось, когда подруга уходили делать какие-то глупости.

– У тебя все получилось как нужно? – спросила она.

На ее вопрос было сложно ответить: именно сегодня он таил в себе столько смыслов и намеков!

– Не совсем, но почти, – сказала я.

Седрик выполнил свое обещание и не сводил меня с Уорреном. В течение недели Уоррен не появлялся в моем расписании свиданий. Я видела его лишь однажды – во время прогулки по городу с другими жемчужинами, но встреча была мимолетной. Кроме того, в присутствии других девушек Уоррен держал себя в руках и не позволил себе очередное страстное излияние. Правда, он не скрывал, насколько рад меня видеть, а я старалась отвечать максимально вежливо – даже когда он начал хвастаться, что его отряду удалось арестовать троих аланзан в ночь Звездного Пришествия. Меня что-то кольнуло в самое сердце: ведь я понимала, насколько болезненно воспринимает эти новости Седрик, который как раз находился неподалеку.

К счастью, Виола не сопровождала своего сына на прогулке, и я немного успокоилась. Похоже, пока мне еще ничего не грозило.

Мне следовало радоваться такому повороту событий. Я должна была использовать передышку для того, чтобы обдумать свои следующие шаги и проложить курс в тех опасных водах, где оказалась по воле Виолы Дойл.

Но в основном я думала о Седрике.

Если говорить начистоту, то Седрик занимал мои мысли с первой минуты нашей встречи. Я просто старалась прятать свои чувства подальше. А теперь, когда я сняла засов с сердца и призналась себе в том, что влюблена… что ж, мне не удавалось выбросить его из головы. Я ловила себя на том, что постоянно перебираю каждое мгновение той ночи под звездами. Тот миг, когда наши губы встретились. То, как его пальцы зарывались в мои волосы. Ту смелость, с которой его ладонь скользила по моей ноге… ни разу не поднявшись выше.

«Порой, в удачное время суток, им все же удается мельком увидеть друг друга с противоположных сторон небосвода. Как печально!»

Я не спала. Я почти ничего не ела. Я ходила в сладком тумане, опьяненная тем, что произошло между нами, пусть даже меня отрезвляла уверенность в том, что такое больше никогда не повторится.

Хорошо хоть, что Седрик вроде бы ни о чем не жалел. Я никогда не забывала историю, которую нам в качестве предостережения поведала Тэмсин. Еще в «Голубом ключе» Тэмсин стращала нас рассказом о своей приятельнице из Осфро – та подарила своему вероломному возлюбленному нечто гораздо большее, чем поцелуи, а позже услышала от него, что все это было лишь «недоразумением».

Седрик никогда не выражал сожалений и не опускался до унизительных оправданий, что только еще больше усложняло ситуацию. Однако я уже не сомневалась в одном: он действительно не считал происшедшее ошибкой (впрочем, как и я сама). Однако мы оба не могли отрицать, что тот случай под звездами окончательно запутал наше положение.

Так что мы инстинктивно решили поменьше разговаривать друг с другом: не из враждебности, а лишь потому, что сами себе не доверяли.

А потом наступил день, когда общение стало неизбежным. Жемчужины Блистательного Двора собирались отправиться на очередной прием – и Седрик отвел меня в сторонку, пока остальные девицы щебетали между собой.

Нас разделяло несколько дюймов, и я каждый из них пересчитала.

– Я нашел для тебя кое-кого, – шепнул мне Седрик, быстро оглядываясь на дверь. – Он – хороший человек. Я почувствовал, насколько он надежный, когда вел с ним переговоры. Позже мне это подтвердили люди, которые знают его слуг. Как ни крути, а от прислуги всегда можно много чего выяснить. И я подумал… что, возможно, он тебе тоже понравится.

В наэлектризованной атмосфере между нами возникла новая неловкость.

Странно, что мужчина, к которому меня просто отчаянно влекло, с такой прытью подыскал мне будущего супруга.

– Спасибо тебе, – выдавила я и замолчала.

– Сейчас его нет в Триумфальном, но я договорился, что вы встретитесь в конце недели. К сожалению, возникла маленькая проблема…

Я невольно улыбнулась:

– Седрик, нам не привыкать к проблемам!

– Точно. Он – адвокат, и пока он только начал карьеру. Дом в Триумфальном у него очень скромный, но славный. И у него всего двое слуг.

– Ясно.

Профессия адвоката не считалась в Новом Свете уважаемым занятием. Я понимала, что этот кандидат не обеспечит мне роскоши, которую мне мог дать, к примеру, владелец плантации, или крупный судовладелец, или пресловутый сын губернатора.

Минимальное количество прислуги означало, что мне, вероятно, придется взять на себя часть домашних обязанностей.

– Но ты всегда будешь обеспечена, – поспешно добавил Седрик. – Ты будешь жить в достатке и получать приглашения. Не на самые эксклюзивные приемы и балы, но все же на некоторые мероприятия. И я уверен, что кандидат очень перспективный. Он с легкостью взлетит по карьерной лестнице и, возможно, со временем получит правительственный пост. Такой брак стал бы в высшей степени удачным для любой из жемчужин.

– Но не обязательно для бриллианта.