— Не зацикливайся. На блестящие глазки ловят даже самых умных из нас, — неуклюже ободрил друга мальчишка. — Держи в голове мои слова.

— Просто подумал, что она может нам пригодиться, — попытался оправдаться тот.

— Что я говорил? — Клаус с удовольствием отвесил шуту оплеуху. — Поверь, Фьюри — хищница.

— Я тоже не белый и пушистый, — Бэн посерьезнел.

— Не надо ничего доказывать, ладно? — Мальчишка нервно взглянул на часы. — Мне будет гораздо спокойнее, если ты не наделаешь глупостей. В смысле, если глупостей получится меньше обычного.

— Обещаю, — кивнул тот и направился обратно в кухню.

Ощутимая напряженность все еще висела в воздухе. Робин продолжала дуться на Лют, но в основном из-за того, что сама вспылила и не хотела просить прощения. Клаус прекрасно понимал ее.

— С одним шутом все выяснил, теперь он ваш, дамы, — зачем-то улыбнулся мальчишка. — Идите, мне нужно заниматься.

— Заниматься? — переспросила шокированная Би. — А как же Эмьюз? Ты разве не помчишься за ней в город?

— Не люблю навязываться.

Он проводил гостей до двери, стараясь не сильно их «выпроваживать». На пороге Робин задержалась.

— Не удивляйся потом, почему Эмьюз бросит тебя, — произнесла она и поспешила вслед за остальными.

Совершенно опустошенный, Клаус жестом позвал Дэна за собой. Казалось, с причиной неминуемого разрыва все предельно понятно: виноваты Лэндвик и Фьюри. Их нелепый заговор сначала подарил ему Эмьюз, затем отнял ее. Но на душе все равно скребли кошки. Бессмысленно воевать с надвигающейся лавиной. Тени все равно не живут счастливо. В лучшем случае, умирают в один день.

— Не слушай глупую девчонку. — Шут по-дружески похлопал Клауса по плечу.

— Я что-то пропустил? — удивился тот. — Мы же вроде как…

— Соперники? — Дэн улыбнулся. — Уже нет. Да и не были ими никогда, если честно.

— Продолжай. — Мальчишка толкнул дверь.

— Подумай сам, — развел руками шут. — Ты не похож ни на кого из нас. Ты… другой. Мое прошлое не самое приятное, а твое, вероятно, натуральный ад. Пальцем в небо, знаю. Оно ж, пока не сойдешься с тобой поближе, почти незаметно, что ты нормальный. Вот я и защищал Эмьюз, как умею. Как старший брат, что ли.

— Не представляешь, насколько угадал. Не жди подробностей. Не скажу.

Клаус собрал волосы и натянул перчатки.

— Вещи в шкафу, — коротко сообщил он. — С Карлом я крепко повздорил, можешь с ним не разговаривать. Дед не зайдет, пока считает, что у меня гости. Можешь вздремнуть. И еще… Я хочу стать одним из вас.

Последнее, что мальчишка видел перед тем, как попал в пустой гулкий коридор, — перекошенную физиономию Дэна, от изумления открывшего рот.

* * *

А как складно все начиналось. Переход без Связного по узкому каналу, конечно, смахивает на судорогу, но это вполне терпимо. Неповоротливая консервная банка защитного модуля тоже была хороша. Она исправно слушалась команд, даже сумела развернуть какую-никакую карту и проложить маршрут. Пусть часть квадратов выпала из общей картины, но одно то, что их осталось процентов шестьдесят, вселяло надежду. Пропавшая Тень явно заботилась об инвентаре.

Руф всматривался в дырявую карту и представлял, как Леди Харпер год за годом заменяет вышедшие из строя маячки вокруг места сбора, отправляясь на вылазки все глубже и глубже в дебри. Следуя инструкциям, Руфус устанавливал сигнальные метки, как след из хлебных крошек. Путь к спасению.

Видоискатели накрылись первыми. Их залепил вязкий сок толстых стеблей, сквозь которые приходилось прорубаться на каждом шагу. Он застывал бурой смолой. Полагаясь исключительно на приборы, Тангл чувствовал себя кротом. Собственно, пейзаж все равно не особенно радовал. Зелено-серая мгла, толстые змеи пятнистых побегов, завязанные в тысячу узлов, узкая просека за спиной и все та же стена впереди.

«И за что Хэвэн Харпер любит подобные сомнительные приключения?», — размышлял Руф. — «Одно дело, если это долг. Поиск своих или преследование преступника. Но чтоб проводить так всю жизнь». Здесь он целиком и полностью поддерживал Вильгельма: когда дома есть чем заняться, бегство за грань — пустой авантюризм. Почти как дезертировать. Руфус только слышал о Танцорах, которые большую часть времени проводят где-то далеко. Мастера выживания, неуловимые, встраивающиеся в любое общество, смертоносные, — сколько пользы было бы от них. Негласная элита. Лучшие из лучших. Такие полумифические агенты Ордена, выполняющие туманные задачи.

Конечно, в студенчестве Руф мечтал пополнить их ряды. Но быстро понял, где нужнее. Именно поэтому Сэр Тангл не видел ничего зазорного в тех же «будничных террористах», которых отчасти стыдился Вильгельм.

С каждым часом двигаться вперед становилось все сложнее и сложнее. Глупый модуль застревал почти на каждом шагу, и лишь благоразумие отделяло Руфуса от того, чтобы вылезти и освободить консервную банку вручную. Коллоу четко дал понять, что без модуля операция обречена. «Дружок», — сказал он, — «держи тупые замечания при себе. Повторять не собираюсь. Безусловно, этот хлам уступает тебе по скорости и маневренности. Но! Надеюсь, модуль успеет неоднократно спасти чью-то шкуру, прежде чем развалится на куски или увязнет».

Руф старался не задумываться о симптомах отравления, неизбежного в местных условиях. Однако уже тогда он ощущал сладковатый привкус в горле. А на исходе первого дня пути случилось странное. Все маячки, брошенные Руфусом, разом погасли. На табло вспыхнуло алое предупреждение, помигало и исчезло.

— Не волнуйся, милая. — Тангл тогда еще постучал пальцами по панели индикаторов, трепетавшей, как живое сердце. — Что-то у умников не срослось. Сейчас наладят.

И точно. Вскоре робкие огоньки начали вспыхивать снова.

— А ты боялась, — улыбнулся Руф. — Бравый бот-прокладчик крадется в нашу сторону. Пробежишься?

Само собой, жестянка не ответила. Тангл еще раз подтвердил ей курс, зафиксировал себя в кресле и закрыл глаза. Руф почти уснул, когда сообразил, что в голове уже звучат они… Чужие дикие напевы, дудочки с хрипотцой и несуществующие барабаны. Танцор спешно натянул шлем и подключил резервный кислород. Бессмысленное действие. Всего лишь отсрочка. Тангл не хотел драматизировать, но что-то внутри отзывалось на монотонный ритм. Пугающе приятное ощущение заставляло вслушиваться, вместе с тем душу сковывал животный ужас.

— Это не джунгли, это я сам. — Звук искаженного голоса заглушал нестройное пение. — Знание мешает не бояться последствий. Я мысленно подставляю самые худшие варианты развития событий. Признаю. Когда концентрация токсина превысит норму, и начнутся галлюцинации, шансы на успех упадут. Упадут, а не исчезнут. Притом, подстраховаться я могу прямо сейчас.

Руф старательно проговаривал каждое действие. Он сбросил старые фильтры, и их место тотчас же заняли новые. Теперь Руфусу было куда спешить. Танцор вывел модуль из экономичного режима.