Железнодорожник Я. М. Майоров вспоминал: «Всюду виднелись следы разрушений. Зияла воронками земля, там и тут валялись искореженные взрывами, обгоревшие остовы вагонов, фермы мостов. Группы красноармейцев подбирали и грузили на ручные тележки обрубки рельсов, шпал, складывали в кучки поржавевшие накладки, костыли, болты, подкладки… станции Волховстрой и Тихвин лежали в развалинах. Гитлеровцы не оставили целым ни одного здания, ни одного железнодорожного сооружения».

Таким образом, налет люфтваффе завершился полным успехом, железнодорожный мост, имевший стратегическое значение, был разрушен. Это не только оказало прямое воздействие на снабжение Ленинграда, но имело и иные, более отдаленные последствия. Огромные обломки ферм, рухнувшие в Волхов, заблокировали фарватер реки, полностью прервав сквозное судоходство по ней до 1944 года.

Аналогичные операции в это время шли по всему фронту. Пользуясь затишьем на всех направлениях, когда войскам не требовалась поддержка с воздуха, люфтваффе сосредоточились на стратегических операциях.

В мае германские бомбардировщики выполняли непрерывные налеты на железнодорожные узлы, вокзалы и станции в прифронтовых районах с целью парализовать железнодорожные перевозки в рамках подготовки наступления на Курской дуге. Апофеозом этой акции стала операция «Кармен» – массированный авиаудар по железнодорожному узлу в Курске, состоявшийся на следующий день после разрушения моста через Волхов.

Название было выбрано не случайно. В опере Жоржа Бизе, которую публика впервые увидела в 1875 году, в четырех актах разыгрывается драматичная история любви, заканчивающаяся трагедией. Главный герой – Хосе убивает свою возлюбленную. Операция «Кармен» была спланирована как серия из четырех комбинированных массированных налетов с участием пикирующих, обычных бомбардировщиков, а также штурмовиков и истребителей-бомбардировщиков. Итогом «драмы» должно было стать полное уничтожение крупного транспортного узла.

Первый налет был произведен на рассвете 2 июня. Во втором, состоявшемся в 7:20 по берлинскому времени, участвовало 55 бомбардировщиков, в том числе 20 Bf-110 из I./ZG1, 11 Ju-88A из III./KG1, 24 Не-111 из II./KG4 и несколько FW-190 из штабной эскадрильи JG51. Аэрофотосъемка, сделанная вскоре после бомбежки самолетом-разведчиком Ju-88D из 4.(F)/11, показала, что вся территория узла охвачена пожарами, а на путях горят сразу несколько эшелонов[211]. После этого последовал еще один удар, а затем в ночь на 3 июня массированный ночной налет. Это была одна из крупнейших операций такого рода с начала войны, в результате которой железнодорожный узел Курск был практически стерт с лица земли. По советским данным, было сбито 145 немецких самолетов, хотя на самом деле люфтваффе потеряли только пять бомбардировщиков и три истребителя.

Советское командование было напугано таким размахом налетов. Тем более в начале мая была проведена масштабная операция по уничтожению немецкой авиации на аэродромах в полосе групп армий «Митте» и «Зюд», в ходе которой командование ВВС отчиталось об уничтожении 500 самолетов и разгроме десятков авиабаз. И тут люфтваффе, словно в июне 1941 года, снова господствуют в воздухе, средь бела дня летают где хотят и каждый день сравнивают с землей важнейшие объекты.

Принимались срочные меры по укреплению противовоздушной обороны. Коснулись они и ладожских портов, хотя еще недавно они казались надежно защищенными от ударов с воздуха. В соответствии с приказом наркома ВМФ адмирала Кузнецова от 4 июня 1943 года командир Ладожской военной флотилии капитан 1-го ранга Чероков распорядился сформировать так называемый базовый район ПВО ЛВФ. Ему были подчинены 11-й гв. ИАП, 11-й и 95-й ОЗАД, отдельные зенитные артбатареи № 60 и 194.

Тем временем 1-й воздушный флот продолжал удары. Днем 5 июня, согласно данным советских РЛС и постов ВНОС, сразу 80 Не-111 совершили массированный налет на порт Новая Ладога. Однако надо заметить, что в тот момент в штабной эскадрилье, I. и III./KG53 насчитывалось 77 бомбардировщиков, а других «Хейнкелей» в составе 1-го воздушного флота не было. Около 13:00 по московскому времени самолеты пересекли линию фронта, следуя в северо-восточном направлении. «Хейнкели» шли длинной колонной группами по девять машин, над ними на высоте 5000–5500 метров летели 16 истребителей FW-190.

На перехват бомбардировщиков вылетели восемь МиГ-3 и шесть И-16 из Ладожской авиагруппы, а также многочисленные «Киттихауки» и Як-7 из 13-й воздушной армии. Однако, прибыв в «район перехвата» около станции Жихарево, советские летчики смогли увидеть лишь пустое небо. Дело было в том, что командир 240-й ИАД полковник Зимин ошибочно решил, что удар снова будет нанесен по Волховстрою.

Вскоре по радио пришло сообщение, что немцы изменили курс и теперь летят в сторону станции Новый Быт, расположенной приблизительно в 33 километрах юго-западнее Новой Ладоги. Шесть Як-7Б во главе со старшим лейтенантом Дергачем на форсаже помчались вдогонку и сумели настичь противника, а точнее, концевую группу примерно из 27 «Хейнкелей». Дергач попытался повести своих подчиненных в атаку, однако сильный заградительный огонь бортстрелков бомбардировщиков заставил их отвернуть. Одновременно сверху на Яки спикировали восемь «Фокке-Вульфов».

Далее в районе Нового Быта бомбардировщики атаковали еще шесть ЛаГГ-3 из 156-го ИАП. А затем уже на подходе к цели их настигли еще два ЛаГГа.

Около 13:20 на Новую Ладогу посыпались фугасные и зажигательные бомбы. Были разрушены многие здания, взлетел на воздух склад боеприпасов, вышла из строя электролинейная связь главной базы Ладожской флотилии[212]. Были убиты и ранены десятки людей. После этого немцы развернулись и ушли на свои аэродромы.

Истребители ВВС Ленинградского и Волховского фронтов произвели около 90 самолето-вылетов на перехват бомбардировщиков. По возвращении летчики заявили об уничтожении 11 самолетов, в том числе 7 Не-111, 3 FW-190 и 1 Bf-109. При этом собственные потери составили два истребителя. Еще три «Хейнкеля» записали на свой счет зенитчики 11-го ОЗАД подполковника И. Ф. Рыженко.

Фактически эскадра «Легион Кондор» потеряла только один He-111H-16 лейтенанта Карла Хайнца Андрезена из 1-й эскадрильи. Его экипаж погиб. Несколько бомбардировщиков получили повреждения в результате осколочных и пулевых попаданий. В ходе отражения атак истребителей на одном из самолетов 8-й эскадрильи был убит бортстрелок унтер-офицер Эрвин Зеебер[213].

В результате массированных налетов ладожские порты были сильно разрушены, а начало навигации сорвано. Напуганное размахом бомбежек командование ВВС Ленинградского фронта попыталось нанести удары по авиабазам люфтваффе. Впрочем, у его штаба явно не хватало разведданных. Группы KG53 «Легион Кондор», разбомбившие мост через Волхов, базировались на аэродромах Коровье Село и Плескау (Псков), однако основной удар почему-то было решено нанести по аэродрому Сиверская, где якобы находилось «до 70 самолетов разных типов».