Правильный ответ был столь же нуден, как и предстоящая работа. Терпеливо проверять все сланцевые выступы, отмечать особо перспективные, а уж потом ломать и разбивать.

На поверку оказалось, что работа эта не только нудная, но и выматывающая. Ситуацию следовало предвидеть: ведь много позднее маги земли не станут таким образом добывать кристаллы. Должны быть на то причины. Возможно, производительность труда мага при этом настолько мала, что возведение дамб и насыпей оказывается куда более прибыльным занятием. Как бы то ни было, я не окучил и трети скалы, когда истощение подступило вплотную, поглядывая недобрым взором. Пришлось тащиться в родную пещеру, попутно обдумывая разговор с отцом.

Вопрос я поставил по — военному прямолинейно:

— Пап, как ты стал десятником?

Выявилась интересная картина. После выпуска из школы класс был разбит на пятерки. В каждую входили разные по успеваемости и по магической силе ученики (бывшие). И пятерку отправляли на обучение в учебный полк. Салабонов присоединяли к опытным пятеркам. Обучение длилось (по моим понятиям) не так уж долго: три месяца. Причиной была хорошая военная подготовка в школе. Из пятерки выявлялись кандидаты в сержанты. Случалось, что таковых вовсе не находили. Критериями для отбора служили школьные оценки, оценки, полученные на экзаменах и склад характера. Отобранные кандидаты, в свою очередь, заканчивали «курсы десятников», и это тоже занимало три месяца. Потом свежеиспеченный унтер получал под себя десяток, но не из своей школы. Вот этот порядок я мысленно одобрил. И уж дальше сержант сам начинал тренировки со своей пятеркой, и на это требовалось еще три месяца. При этом за все тактические наработки под состав десятка отвечал исключительно десятник.

— Полусотник был обыкновенным. Он, правда, ничем не мешал, но и не особо помогал. А вот сотник — тот да, давал отличные советы. Ему я очень благодарен. Но и я сам, — тут папа плотоядно ухмыльнулся, — гонял ребят без пощады. И результат, пожалуйста: три задания, выполненные на «похвально», да еще одно «весьма похвально», и только мой десяток обошелся в ту войну без потерь. Вообще без потерь.

— Ты хочешь сказать, что полусотник и сотник в учебном полку были не теми, вместе с которыми ты воевал?

— Конечно, не теми.

Отцовский голос приобрел философическое звучание:

— Учеба и война, сын, совсем не одно и то же…

Выходит, в этот раз моя паранойя гавкала на пустое место. Брысь под лавку, визгливое создание! Верно ведь говорят: не надо искать злодейские замыслы и тонкие стратагемы там, где достаточно простого армейского бардака. Энтропии то есть. Случайный подбор, значит?

Паранойя уже из‑под лавки продолжала с нудными интонациями облаивать степень случайности. Подбором фактов она не утруждалась — тем более, что отец сам был уверен в стохастичности выбора. В отличие от меня.

Да, выбор КАЖЕТСЯ случайным; мало того: для большинства пятерок он и есть случайный, но что‑то не верю в полностью случайную подборку кадров для хлебных должностей. Вот ведь выверт языка: «хлебная должность» — для драконов это выражение надо понимать буквально.

— Пап, а как выучились вы, так твой десяток за тобой и сохранился до войны?

— Конечно. Все восемь лет.

Драконья память — силища, что и говорить. Резервисты, которые годами остаются в боевой форме и все помнят: мечта главнокомандующего. Отсюда вывод: надо становиться десятником еще в учебном подразделении и никоим образом не рассчитывать на продвижение в сержантский состав во время боевых действий, что бы там папа не говорил относительно возможного повышения помощника в чине.

Всю информацию за один вечер, понятно, не вытянуть, но хоть что‑то можно. Попробуем:

— Пап, так какие все же заклинания используют людские маги против драконов?

Как я ни старался, не смог уловить в отцовских глазах классический вопрос «Зачем тебе?»

— Водные и ледяные, для начала. Но больше ледяные, они эффективнее на дальних дистанциях. Также «Красные шары»…

Все это я знал.

— …еще «Воздушные кулаки». Для нарушения маневра. Из других заклинаний воздуха: «Вихри»; тоже хороши для сбивания с курса. Слышал о водно — воздушном вихре…

Тут и думать нечего: «Вихрь Шантура» или его аналог.

— … но сам не встречался. Заклинания огня против драконов не применяют: не применяют: чешуя от них защищает вполне неплохо. Еще «Молния», точно. Ну, и ее разновидности.

— Какие ты имеешь в виду? «Пучок молний»?

— Не только. Своими глазами видел однажды «Шаровую молнию». Тогда погиб десятник из нашей сотни…

Вот что стоит запомнить. Я знал, что это заклинание весьма мощное, но затратное.

— …а еще самое страшное: «серые ястребы»…

Магия смерти, почти наверняка. Обязательно проверить:

— Стоп. О них подробнее.

В этот момент показалось, что отец смотрит сквозь меня.

— Они и вправду серого цвета, но не ястребы. Нечто похожее на драконов, только поменьше. Мощные челюсти с острыми зубами. Крылья, как у нас, но они ими машут. Длинный хвост, а на конце… такое расширение…

По описанию — как есть рамфоринх5.

— …в скорости нам немного уступают, но очень маневренные. Трое таких в состоянии справиться с драконом в воздухе, а один на один он задерживает дракона, пока у того не наступит истощение. Убить очень трудно. Огонь им не страшен. «Водяная стрела» такого разорвет, но попасть почти невозможно. А главное: пока их убьешь, упадешь от истощения, или, в лучшем случае, задание не будет выполнено.

— А эти «ястребы» на людей нападают?

— Нет, конечно. Специальное оружие против драконов.

Это папа так думал. Но с моими знаниями теории магии смерти можно было сказать твердо: созданиям «серого капитана» все равно, кого атаковать. А драконы всегда оказываются ближе всех. Впрочем…

— Пап, а ты сам видел, как запускают этих серых?

— Видел издали. С ними работает специальный маг. На редкость отвратного вида, скажу тебе. У меня подозрение, что он вообще не человек.

Это у тебя подозрение. А у меня твердая уверенность.

— Он, понимаешь, их запускает прямо в воздух на высоту… скажем, тридцать моих ростов. «Серый ястреб» проваливается, но тут же усиленно машет крыльями и набирает скорость. Атакуют они сверху.

«Хозяин высоты — хозяин боя»6. Как же, знакомо. Поскольку у драконов скорость повыше, высота 'серым' просто необходима.

— И какие же способы борьбы?

— По обнаружении немедленно разворачиваться и удирать под прикрытие своих. Если «ястребы» остаются в меньшинстве… скажем, один против троих, драконы перебьют их без потерь. Так мне говорили. Мелкие ранения в счет не идут. Хорошо также работает прикрытие магов — людей. Сам не видел, но тоже говорили.