Тренировать драконов — стихийников на чуждую им магию может дать результат, но, если дело пойдет так же, как у людей, этот процесс затянется на десятилетия. А у меня столько времени нет. Продвижение по службе следует начинать много раньше. Вывод? Для начала только амулеты. С ними и полная бездарность справится. А потом можно и попробовать обучать не своей магии. Пусть самые начала — вреда не принесет. Между прочим, такой подход в Маэрском университете не используется. Там обучение ведется лишь на своей силе. Ну, а я попробую на заемной.

Что для этого требуется? Браслеты и кристаллы. На занятиях это не запретят — мне‑то разрешили. Вот только поединки… судья может высказаться против постороннего предмета на лапе. И потом: светиться браслетом при большом стечении драконов, в том числе из школьного начальства — нет, не стоит.

Кристаллы у меня на пятерых драконов есть. Браслетов нет — значит, их надо заказать.

Тем же вечером я захотел подновить крапчатую масть. Облом — с: шелковица уже отошла. Зато появились грецкие орехи. В смысле окраски они даже лучше.

А впрочем… кто мешает сделать себе масть методами магии жизни? Какую? С одной стороны, имидж надо поддерживать: леопард, то есть. С другой стороны… если вдруг Те, Кому Надо, начнут искать пятнистого дракона, так пусть не найдут. А какой цвет себе создать? Можно, конечно, брюнетом себя сделать, но это сочтут за нахальство. Но даже если так не подумают: черный цвет обязывает. Однако какой‑либо цвет из распространенных тоже не годится: уж если делать крутую карьеру, то выделяться необходимо. Значит, камуфляж.

И я принялся искать потоки в теле, обеспечивающие накопление черного пигмента в чешуе. Мигом выяснилось, что у меня таковых вовсе нет. А как насчет других членов семьи? Отпадает, у них пигменты другие. Но очень скоро я увижу Глорра. У него 'родинка' — чешуйка почти черного цвета. Вот его потоки и погляжу.

Третий класс означал новые учебные дисциплины. Одной из них было то, что условно можно назвать 'Государственное устройство у драконов'. Сразу обнаружилось неприятное обстоятельство: наставник приказал вопросов не задавать, только запоминать. Но далекоидущие выводы я счел преждевременными.

Вторым и в моих глазах очень важным предметом была 'Теория и практика полетов'.

И, наконец, тактические занятия. Как на первом же занятии объяснил наставник, военную историю имеет смысл изучать, лишь получив хорошее представление о тактике. А мне понадобится и то, и другое. Хотя история наверняка будет преподаваться 'исправленная и дополненная'.

Изучение потока, отвечающего за накопление меланина в чешуе, оказалось, к моему большому удивлению, совсем не трудным делом — наверное, потому, что 'родинка' у Глорра была всего одна, и идентификация была задачкой на уровне студента — второкурсника. Куда заковыристее было создание конструкта, создающего крапчатость. На это я убил целый вечер.

Первое, что было очевидным: нельзя создавать избыток черного пигмента в чешуйках. Если он и в кожу попрет… только меланомы мне не хватало, а вылечить ее я почти наверное не смог бы. Второе, что подумалось: а достижима ли такая перестройка организма, чтобы конструкт стал вовсе не нужным? Пришлось заняться расчетами. Результат оказался не особо обнадеживающим: придется повторять обновление конструкта регулярно и не меньше, чем с десяток раз — без гарантии полной устойчивости. Утешением было то, что обновление точно не потребовало бы больших затрат энергии. Третьим важной вводной была потребность в едином конструкте на всю чешую: в будущем это сэкономит массу времени при обновлениях, хотя первичный вариант, наоборот, был тяжеловесным по сравнению с массивом мелких конструктов на каждую чешуйку. Четвертое соображение диктовалось как эстетикой, так и осторожностью: мне хотелось получить повышенное количество темных чешуек на спине с понижением их концентрации на боках и брюхе. Так выходило более естественно (окрас леопардов я помнил превосходно).

На создание конструкта я потратил два часа с лишком. Доктор магии жизни справился бы с этой задачей за четверть часа.

Скорость роста чешуек я представлял: примерно как ногти у человека. Иначе говоря, лишь через дня четыре первая темная полоска только — только начала бы появляться, да и то ее должны были прикрыть другие чешуйки. Заметным же мой новый окрас станет через десяток дней, не раньше. И это плохо: такая потеря времени неприемлема.

Делать нечего: придется собирать грецкие орехи, выбирая недоспелые, и краситься в крапочку. Задание для кузнеца надо выдать как можно быстрее.

На следующий день Мирута была выловлена на опушке леса. Я попросил передать кузнецу просьбу о встрече.

Все вроде прошло путем, но под конец разговора глаза кольнул странный взгляд девицы, брошенный на меня. Паранойя немедленно доказала, что спит крайне чутким сном.

Грешен: поддался: не только обновил раскраску, не только избавился от запаха, но и пришел на опушку (даже не на место встречи) куда как пораньше.

Дождался. Так, идут трое, это сразу видно. Первым кто? Знакомая могучая фигура, это кузнец. Второе лицо совершенно незнакомое, к тому же в юбке. Третье… тоже в юбке.

Лишь через минуту — другую доперло: третьей идет Мирута, но в необычном наряде. А вторая… малость похожа лицом на девочку. Наверное, ее мама. Выходит, у кузнеца хватило денег на мага жизни.

Когда вся троица подошла поближе, стало ясно: ошибся. Как‑то внезапно это случилось: Мирута превратилась в девушку. Вроде и не особенно прибавились круглости, а поди ж ты: фигура стала недвусмысленной. Будь я человеком, назвал бы хорошенькой. А еще интересный факт: одежда стала куда более качественной. Юбка так точно новенькая, да еще косынка с вышивкой.

Пора появляться.

— Доброго вам дня!

Кузнец проявил особую вежливость:

— И вам. Познакомтесь, это моя жена Фарина. А это наш знакомый дракон, его зовут Динозаврр.

Женщину в моем мире и в мое время назвали бы 'интересной'. Крупные и правильные черты лица, фигура, подходящая под описание 'очень даже ничего себе'. Вблизи сходство с дочкой стало еще более явным, только что веснушек не было. Одета не лучше Мируты, скорее даже хуже. Но, возможно, она просто не успела обновить гардероб.

И лишь одно не вписывалось в благостную картину: тщательно скрываемый страх. Не нужно быть магом разума, чтобы это ощутить. Эта женщина меня боялась. Почему? Спрашивать сейчас, конечно, нельзя, но потом, при случае, очень даже стоит поинтересоваться.

Однако надо поддерживать светскую беседу.

— Рад знакомству, Фарина. Как понимаю, маг жизни вам помог?

Поклон. Не могу ответить тем же в драконьем теле.

— Да, и все благодаря вам.

Повышенная вежливость — тоже результат опасения. Кого же она боится: магов или драконов?

— Не будет ли с моей стороны неучтивым спросить: сколько же взял за работу маг жизни?