«Я вручу ей сундучок завтра, — решила леди Кариса. Приподняв подол своего красно-лилового платья, она ступила на движущуюся дорожку. — Сразу, как только эта ее чокнутая секретарша организует встречу». Леди Кариса много думала и пришла к выводу, что лучше всего будет оставить принцессу наедине с подарком, пока она не открыла музыкальную шкатулку, но прежде дать понять, что она осмотрела все-все содержимое сундучка. Принцесса Лея должна понять, сколь многое известно леди Карисе, иначе она не сможет оценить подарок в полной мере. Не поймет, что леди Кариса обладает властью разрушить ее жизнь в любое мгновение…

«Но я этого не сделаю. Невозможно даже помыслить о том, чтобы нарушить священную монаршую клятву». Леди Кариса кивнула, восхищаясь собственным благородством. Однако, не испытывая никаких внутренних противоречий, она при этом не могла нарадоваться, как сможет вертеть принцессой Леей в сенате, если та останется у власти, но при этом в вечном долгу у нее, леди Карисы Синдиан.

Если принцессу выберут Первым сенатором, то леди Кариса станет единственной из партии центристов, кто сможет влиять на решения верховного правителя. Единственной, кто сможет решать вопросы. Мм, как упоительно!..

— Леди Кариса!

Звук собственного имени вырвал ее из сладких грез. Там, где движущаяся дорожка заканчивалась, неподалеку от собственного офиса, стоял сенатор Рэнсольм Кастерфо.

— Не ожидал встретить вас здесь в столь поздний час.

— Это взаимно. — Она сошла с дорожки, ловко взмахнув подолом платья так, чтобы поторопить послушного астромеха, и с чарующей улыбкой добавила: — Мой отлет с планеты Биррен задержался из-за непредвиденных обстоятельств. А вас что привело сюда на ночь глядя?

Кастерфо, похоже, поддался ее чарам и доверительно наклонился ближе:

— Да вот, решил заскочить, чтобы заказать бутылку риосского ликера. Вы же знаете, заказ придет гораздо быстрее, если отправить его по рабочим каналам.

— Но к чему такая срочность, чтобы заказывать ликер среди ночи?

— Ну, мне было по пути, а идея посетила меня только после гонок. Видите ли, Грир Соннель, секретарь принцессы Леи, напоила нас сегодня «Девятым валом», и это, доложу я вам, оказалось страшное пойло. Даже не пробуйте. Так вот, я и подумал, что было бы неплохо угостить ее в ответ нашим фирменным напитком. Он, конечно, не настолько ядовитый, но достаточно крепкий, чтобы отчасти исцелить мое уязвленное самолюбие.

Леди Кариса продолжала улыбаться все так же чарующе и безмятежно, хотя это стоило ей некоторых усилий.

— О, да я смотрю, вы сдружились со служащими принцессы Леи. — Она мгновенно догадалась, каких таких «нас» он имел в виду. — Пытаетесь наладить сотрудничество с партией соперников? Или решили воспользоваться случаем, чтобы войти в доверие к кандидату от популистов?

Кастерфо нахмурился. Ее слова задели его. Хорошо.

— Как вам известно, мы с принцессой Леей много работаем вместе в последнее время.

— Ах да, помню. Охотитесь за миражами.

— Посмотрим. — Он отвесил вежливый поклон. — Хорошего вечера, леди Кариса.

— Хорошего вечера, сенатор Кастерфо.

Леди Кариса проводила его взглядом, рассеянно перебирая сумки на репульсорной платформе. В ее голове кружилась только одна мысль: он знает!

Очутившись в кабинете, она первым делом убрала ларец в сейф. Потом отослала астромеха, велев доставить багаж к ней домой. Оставшись одна, леди Кариса отправила срочный вызов по своему самому защищенному каналу связи, не из числа официальных рабочих каналов.

Через несколько секунд перед ней возникло голографическое лицо Арлиз Хадрассиан.

— Сенатор Синдиан, чему я обязана удовольствием видеть вас?

— Удовольствием, говорите? Вы раз за разом рушите наши планы, а теперь еще и навели на наш след Рэнсольма Кастерфо! Лично я в эту минуту никакого удовольствия не испытываю.

— «Наши планы»? — В хриплом голосе Хадрассиан послышались резкие нотки. — Годами я собирала и взращивала мою армию в пустыне. Годами трудилась, страдала и грезила… А вы говорите «наши планы»?

Леди Кариса едва удержалась от злорадной усмешки:

— Да. Потому что я говорю не только от своего имени, Хадрассиан. Или вы забыли, кому служите? Или вы больше не хотите воскресить все то, что мы потеряли, когда погибла Империя? Или вы отступились от Первого Ордена?

Никогда прежде леди Кариса не произносила этих слов в своем кабинете. Первый Орден. Однажды это имя прогремит по всей Галактике во славе и блеске, но пока что оно оставалось тайным, сокровенным, не стоило поминать его лишний раз. До воплощения мечты оставалось совсем немного, несколько лет, а то и меньше, но чтобы это свершилось, мечту следовало хранить в секрете.

Однако умение хранить секреты, похоже, не относилось к числу талантов Арлиз Хадрассиан.

— Я не потерплю, чтобы мне читала нотации об Империи девчонка, которая даже не застала ее расцвета, — отчеканила она.

— А я не потерплю, чтобы мне читала нотации беспечная особа, выболтавшая все тайны Рэнсольму Кастерфо. Ему известно, что за бизнесом Риннривина Ди стоит нечто большее, и Кастерфо упорно старается понять, что именно. Вот что привело его на Даксам-четыре. Когда вы сказали, что встретитесь с ним, я думала, это было нужно вам.

— Так и есть. — Большие темные глаза Хадрассиан превратились в две недобрые щелочки. — Кастерфо может стать нашим союзником. Я работала над этим.

— Он морочит вам голову! — рявкнула леди Кариса. — Он по-прежнему сотрудничает с принцессой Леей. Больше того, они встречаются и за пределами рабочих кабинетов, веселятся вместе. Он точно участвует в ее расследовании, иначе и быть не может.

— Вы не убедили меня. — За годы, проведенные в пустыне, вся мягкость покинула черты Хадрассиан, и ее лицо было словно выточено песком из камня. — Я своими глазами видела: он любит Империю. Когда пробьет час Первого Ордена, Кастерфо станет одним из первых его защитников и паладинов.

— Час никогда не пробьет, если вы будете постоянно пускать все прахом в своем нетерпении! — Леди Кариса спохватилась, что едва не сорвалась на визг, и сделала глубокий вдох, чтобы взять себя в руки. — Мало вам было нападения на сенат?

Хадрассиан пожала плечами:

— Вы сами сказали, что нужно отвлечь внимание.

— Я имела в виду скандал или катастрофу где-нибудь в отдаленных регионах. Но не взрыв здания сената!

В храбрости воины-амаксины не знали себе равных. Увы, с политической смекалкой у них обстояло гораздо хуже.

А вот леди Кариса отлично умела играть в политические игры. Она создала себе образ легкомысленной красавицы, охочей до славы и влияния. Получилось убедительно. Никто не заподозрит, что она — одна из важнейших фигур среди тех, кто постепенно готовит Галактику к приходу могущественной силы, способной управлять ею. Силы, которую леди Кариса и ее единомышленники шепотом называли Первый Орден. Это леди Кариса, и никто иной, разыскивала среди неофициальных сообществ и групп по интересам бывших имперских офицеров и сочувствующих им, это она помогла им связаться с уцелевшими кораблями Имперского Флота. Это леди Кариса собрала недовольных, ворчавших по своим углам, в неуклонно растущую армию воинов-амаксинов. И это леди Кариса убедила многих лидеров центристской партии тайно вложить деньги в преступную организацию Риннривина Ди, чтобы обучать и вооружать воинов-амаксинов. Вооруженные и обученные амаксины смогут выступить ударной группировкой в первых битвах грядущей великой войны.