Конечно, Артем скучал по маме с папой. Каждого объявления о новых игровых правилах он ждал с замиранием сердц: а вдруг империи больше не нужны сиротки, а, наоборот, нужны нормальные полноценные семьи! Тогда наконец ему позволят вернуться к родителям!

В глубине души Артем признавался себе, что он готов нарушить запрет на общение с ними. Только как? Личные телефоны и компьютеры изъяли лет десять назад, когда было доказано, что их сигма-излучение ужасно вредно для когтей. Поэтому связь доступна только через имперские терминалы, чьи сигма-лучи, напротив, для когтей чрезвычайно полезны. Только вот терминалы эти полностью контролируются лояльными роботами, которые денно и нощно следят за соблюдением игровых правил.

Отметившись в столовой и наскоро перекусив, Артем заспешил прочь. Сбежать из приюта было несложно, за детьми мало кто смотрел, ведь воспитатели тоже оказались здесь по велению игровых правил и не очень представляли, что от них требуется. И вообще для поддержания порядка есть лояльные роботы.

Обмануть лояльного робота на выходе в коридоры башни – дело нехитрое.

– Я иду в мир славить императора! – гордо объявил Артем.

– Начинается тихий час, – заметил лояльный робот модели «ПЕС-43».

– Я негромко, – заверил Артем и без помех выскользнул из приюта.

Он почти уже ступил на транспортную ленту, когда его окликнули. Тигренок обернулся и встретился взглядом с улыбающимся Ясоном. Он тут же вспомнил, как Лаэрт советовал держаться от этого шакала подальше, что вполне совпадало с желанием самого Артема. Но ведь не бросишься наутек только из-за того, что этот неприятный тип тебя позвал, верно? Зато продемонстрировать отсутствие дружелюбия вполне можно.

– Я спешу, – буркнул мальчик.

– А кто – нет? – Ясон вздохнул. – Все куда-то спешат, даже лояльные роботы.

– Разве вы спешите? – невольно удивился Артем.

– Конечно. Изо всех сил спешу пообщаться с тобой, юноша.

Только сейчас Артем обратил внимание, что противный шакал сменил наряд. Теперь на нем был строгий черный костюм, какой в прежние времена носили телохранители всяких важных персон.

– Похоже, не очень-то спешите, вон, переодеться успели, – ехидно заметил Артем.

– Успел, да. Но переодевался в спешке!

Артем пожал плечами.

– Ладно, чего вам от меня надо?

Ясон перестал улыбаться и наклонился к Артему.

– Скажи, ты доверяешь Лаэрту?

– Да! – не задумываясь, выпалил тигренок.

– Почему? – спросил Ясон.

– Потому что… – Артем растерялся.

– Ты давно его знаешь? – продолжал расспросы шакал. – У тебя есть богатый опыт общения с ним, говорящий о том, что ему можно верить?

Мальчик покачал головой:

– Мы познакомились сегодня на спектакле.

– То есть всего несколько часов назад? И ты уже безоговорочно ему доверяешь?

– Слушайте, это мое доверие, кому хочу, тому даю!

– Ну, не знаю, я старомоден, считаю, что доверие нужно заслужить.

– Да вам-то что?!

Ясон ухмыльнулся и развел лапами:

– Считай, что я за тебя переживаю.

Артем недоверчиво уставился на собеседника:

– Погодите, вы что, пытаетесь втереться ко мне в доверие?

– Пытаюсь, да. Получается?

– Нет!

– Жаль… А если я назовусь потомком Улисса, тогда получится?

– Вы не потомок Улисса!

– Откуда тебе знать?

– Вы шакал! А Улисс – лис!

– Весомый аргумент, – согласился Ясон. – Вот, к примеру, Лаэрт – лис, с этим не поспоришь. Но это еще не делает его потомком Улисса, правда? История говорит, что у Улисса не было потомков.

Но Артем не собирался уступать шакалу и какой-то там истории.

– А если она ошибается?! Может, Лаэрт – неизвестный потомок Улисса! Например, Улисса и Берты, все же знают, что у них были отношения!

По морде Ясона пробежала тень.

– Эти самые «все» и понятия не имеют, что на самом деле было между Улиссом и Бертой.

– Вы-то откуда знаете?

– Скажем так, я очень серьезно изучал биографии Улисса и его соратников. Что же касается истории – даже если она ошибается, то почему потомок Улисса не объявился раньше?

Артем промолчал. Ясон добавил:

– Видишь ли, назваться потомком Улисса очень выгодно. Со всех сторон поддержка, доверие, желание помочь и угодить. Как же – правнук героя! Но в то же время быть потомком Улисса – и об этом мало кто знает – также и опасно. И, думаю, принципиальный вопрос в том, что замыслил Лаэрт – хорошее или плохое.

– Хорошее или плохое для кого? – спросил Артем.

Ясон рассмеялся.

– А ты умеешь задавать правильные вопросы. Молодец!

Тигренок дернул плечом – ему была неприятна похвала провокатора. В том, что Ясон провокатор, он не сомневался.

– Чем ты хочешь заниматься, когда вырастешь? – внезапно поинтересовался шакал.

– Это не мне решать!

– Решать – нет, но хотеть-то ты можешь.

– Буду приносить пользу империи! – не задумываясь, ответил Артем.

– Тогда к чему ждать, мой юный друг! Почему бы не начать приносить пользу империи уже сегодня? Ну, например, узнаешь что-нибудь о нашем дорогом правнуке… Будет замечательно, если поделишься со мной!

Артем опешил:

– Вы серьезно? Хотите, чтобы я для вас шпионил за Лаэртом?

– «Шпионил» – какое-то негативное слово. Но вообще-то хочу.

– Да вы рехнулись!

– «Рехнулись» – тоже негативное слово. И почему это я рехнулся?

– То, что вы мне предлагаете, нелепо и дико!

– Это как взглянуть. «Нелепо и дико» по-другому называют «круто и интересно».

Артем, без малейших колебаний, развернулся и ступил на транспортную ленту.

– Помни, я беспокоюсь за тебя! – донеслось ему в спину.

«Ну да, конечно», – подумал Артем не оборачиваясь.

8

Четыре лояльных робота разных моделей – «ВОЛК», «КРОЛ», «МЫШ» и «КОТ» – в пончо и сомбреро, с бутафорскими гитарами и маракасами, выстроились у сцены напротив барной стойки и запели. Вернее, синхронно включили таящиеся в их компьютерных недрах звуковые файлы с записью разных инструментов и голосов, дополняющих друг друга. Для посетителей кафе «На двадцать втором этаже» бодро и громко зазвучала песня о жаркой любви юных зайца и зайчихи под знойным искусственным солнцем на стодвенадцатом этаже башни – курортной зоне для отмеченных за особые заслуги перед империей. Какие такие особые заслуги были у молодых влюбленных, песня не поясняла, и Елена предположила, что они являлись обслуживающим персоналом. Или пробрались туда тайно, – выдвинул гипотезу Лаэрт.