– Мне тоже следовало бы узнать тебя получше, чтобы решить, присоединиться ли к твоей команде, – парировала кошка.

– Справедливо! Из всего этого неопровержимо следует, что мы должны встретиться снова!

– Да, это неизбежно. Мы узнаем друг друга получше и поймем, вошла бы я в твою команду, будь ты своим прадедом.

Они рассмеялись. Елена сказала:

– По выходным с двенадцати до часу у нас в общежитии приемные часы для посетителей выше метра шестидесяти. Просто спроси на проходной Елену Вольта. Ну или встретимся где-нибудь еще в какое-то другое время.

Лаэрт с интересом посмотрел на собеседницу.

– Вольта? Знаменитая фамилия! Есть выдающийся ученый Исаак Вольта.

Елена смутилась.

– Это мой дядя.

– Серьезно?! Выходит, знаменитые родственники здесь есть не только у меня! А ты знаешь, что я в детстве зачитывался книгами твоего дяди? Он как никто другой мог объяснить сложнейшие явления в самых разных науках!

Елена поймала себя на том, что внезапный переход разговора на ее дядю вызывает у нее противоречивые чувства. С одной стороны, конечно, гордость за семью. Но с другой, они ведь из-за этого перестали говорить о ней и о ее новой встрече с Лаэртом! Будучи пока не в состоянии определиться со своими эмоциями, она промолвила лишь:

– Ага.

Лаэрт не заметил смятения девушки и оживленно продолжил:

– Скажи, он, случайно, не здесь, не в этом центре? Мне бы очень хотелось с ним встретиться!

Елена сморщила носик. Час от часу не легче – теперь его больше интересует встреча с ее дядей, чем с ней! Ну так у нее для него сюрприз.

– Нет, дядя не здесь. Он уже много лет находится на секретной базе имперского досуга и труда «Ледяной дворец», где работает на благо империи.

– Ледяной дворец, Ледяной дворец… – задумчиво повторил Лаэрт. – Знаю, это выше в горах. Не так уж далеко! Значит, у меня есть шанс познакомиться с Исааком Вольтой!

Кошка рассердилась не на шутку. Нет, он издевается! Так, главное, сохранять спокойствие. К тому же у нее для него новый сюрприз.

– Не думаю, что это возможно, – с поддельным сожалением возразила она. – Это же секретная база. Простых зверей туда не пускают, а тамошних ученых, напротив, не выпускают. Я уже давно не видела дядю в реальности. Только по имперской видеосвязи и очень редко. – Не без удовольствия наблюдая за растерянностью Лаэрта, Елена попыталась вернуть беседу в прежнее русло. – Так что там с нашей новой встречей?

– Ах да, встреча! – встрепенулся лис, и Елена облегченно вздохнула.

Но тут, как назло, к их столику подошел уже знакомый им лояльный робот «ЛИС-5».

– Как настроение?

– С вашим приходом ухудшилось, – не сдержалась раздосадованная Елена.

– Это что, наезд? – спросил робот. – Даже не старайтесь, я не запрограммирован на обиду. А подошел я, чтобы прибавить вам радости и спросить: вы ждете ребенка?

– Что?!

Лаэрт и Елена вытаращились на робота.

– Мальчика, – пояснил тот. – Вон он, на входе. Просится за ваш столик. Говорит, вы его ждете.

Только теперь лис и кошка заметили в дверях кафе Артема. Тигренок махал им лапой.

– Уффф… – одновременно выдохнули они.

Лаэрт сказал роботу:

– Дружище, тебе срочно нужно обновление!

– Кто бы спорил! – ответил «ЛИС-5». – Ладно, про мальчика я вам сообщил, теперь пойду пущу его за ваш столик.

Артем присоединился к своим взрослым друзьям, те заказали ему детский кофе с молодежным молоком и подростковым сахаром.

– Вы не представляете, что сейчас было! – возбужденно заявил Артем. – На выходе из приюта меня перехватил Ясон и такое выдал, ух!

Артем рассказал им про свой разговор с Ясоном и про предложение шакала. В конце тигренок добавил, обращаясь к Лаэрту:

– Я помню, ты сказал не связываться с Ясоном. Но ведь он сам со мной связался!

Елена накрыла лапу мальчика ладонью и сказала:

– Все хорошо. Ты правильно поступил, сказав ему «нет».

– Да, – кивнул Лаэрт. – Но теперь будет правильнее сказать ему «да».

– Что?! – опешили кошка и тигренок. – Шутишь?

Но лис был сама серьезность.

– Соглашайся на его предложение. Отказываться опасно, Ясон все равно от нас уже не отстанет. Он хочет знать, чем я занимаюсь? Вот и расскажи ему, что я пью кофе и болтаю с приятелями. Ибо это так и есть, верно?

Елена встревожилась:

– Вам же нечего скрывать?

– Нет, конечно. Но Имперская служба безопасности при желании найдет вину в чем угодно. Так что пускай это будет то, что угодно мне.

Елена, озираясь по сторонам, понизила голос:

– А стоит ли вообще связываться с Имперской службой безопасности?

– Вряд ли теперь есть выбор, – ответил Лаэрт. – Но! Есть еще третья, а на деле – первая и самая важная цель: узнать, действительно ли этот Ясон является агентом Имперской службы безопасности. Возможно, за ним стоит кто-то другой или вообще он сам по себе.

Неподвижно стоящий у барной стойки «ЛИС-5» отправил сообщение, после чего сменил надпись на нагрудном табло с «Распорядитель радости» на «Временно не при исполнении» и не спеша покинул кафе.

Двадцатью этажами ниже его сообщение получил Ясон. Шакал вздохнул и покачал головой:

– Как предсказуемо.

9

На весь Горный центр имперской славы прогремел тройной сигнал – третий звонок, как в театре, торжественно возвещал объявление новых игровых правил жизни для граждан Градбургской империи. В кафе мгновенно воцарилась тишина. Посетители, как один, приняли торжественный вид. Однако пытливый взгляд заметил бы у многих под маской благоговения волнение и испуг.

Четыре лояльных робота разных моделей, «ВОЛК», «КРОЛ», «МЫШ» и «КОТ», выстроились у сцены напротив барной стойки и продекламировали:

Роботы умолкли. «КРОЛ» сделал шаг вперед, развернул голографический свиток и объявил:

– По высочайшему решению его императорского величества, гранд-режиссера Вселенной, верховного драматурга Градбурга и всей галактики Млечный Путь, нашего дражайшего императора Августа, на все запястные мониторы в этот сладчайший миг переданы новые правила! Правила вступают в силу незамедлительно и действуют вплоть до следующего счастливого объявления! Которое состоится завтра в десять часов утра!