в корпусах зияли дыры, другие, наоборот, выглядели в целом пристойно. Однако стоило только присмотреться к ним чуть лучше, все сразу становилось понятно — старые и списанные корыта, как гражданские, так и военные, как корпоратские корабли, так и корабли времен экспансии…

Это был самый настоящий музей, в котором можно было найти «экспонаты» самых разных времен.

Некогда мощные и быстроходные фрегаты лежали, завалившись на бок, огромный и вселявший ужас в своих врагов линкор теперь был здесь, распилен на несколько частей. Его орудийные батареи все еще глядели в небо, то ли надеясь, то ли мечтая вновь оказаться там, в родной стихии, то ли скучая по былым сражениям.

Спали и мечтали о звездах старые буксиры и десантные боты, грузовые корабли и некогда шикарные лайнеры. Стоившие бешеных денег яхты теперь превратились в металлолом и ржавели здесь…

— Пойдем туда, — решился, наконец, Юджин и пошагал в нужную сторону.

Металл под ногами отдавал гулом, словно бы жалуясь на то, как несправедливо с ним обошлись, как его бросили здесь ржаветь…

Здесь была прямо-таки кладбищенская тишина, лишь ветер гудел среди антенн, надстроек и обломков.

Выстрел хлестнул по ушам как плетка, пуля ударила недалеко от ноги Рико, выбив искру из корпуса старого тральщика.

Все четверо бросились врассыпную, заняли укрытия.

— Твою же…так и знал! — проворчал Юджин и повернулся к Рико. — Видел, откуда пальнули?

— Нет, — покачал тот головой.

— Только каких-то мародеров нам не хватало, да еще и так вовремя — почти ведь добрались!

— Лапы вверх, уроды! Выходите по одному! — раздался чей-то голос.

— Да хрен тебе! — крикнул в ответ Юджин. — Хочешь шмотки — попробуй отбери!

Какое-то время стояла тишина, а затем вновь кто-то крикнул.

— Какие еще шмотки? Вы кто такие?

— Тебе какая разница? — ответил Юджин.

— Выходи, поговорим…

— Ага, сейчас…

— Не ссы! Один выйди! Остальные пусть сидят!

— Не выходи, — поймал Рико Юджина за рукав, — разводят ведь!

— Понятное дело, — хмыкнул Юджин и крикнул: — А вы кто такие, что к вам выходить надо?

— Мы — артель. Я — Тунс, и вы сейчас на нашей территории.

— Оп-па! — удивился Юджин, — ты нам и нужен. Выхожу, не стреляйте!

Юджин поднялся сам, поднял руки, держа их и оружие на виду, медленно двинулся в сторону, откуда раздавался голос.

— Кто такие? Что надо? — крикнул Тунс.

— Вот выходи, и объясню.

— Только смотри — без глупостей! Завалим…

* * *

«Лагерь» артели был солидным. Народ тут подготовился основательно, и сидеть собирался явно долго.

Впрочем, оно и понятно — Рико заметил на территории лагеря несколько уже разобранных генераторов, здоровенную плазменную турель в полураскуроченном виде, и целый штабель накопителей, аккуратно сложенных возле одной палатки, бережно накрытых брезентом.

Артель трудилась — видимо, нашли удачное место или, что правильнее сказать, корабль. И теперь безжалостно его курочили, собирали ценности, явно планируя в дальнейшем вывезти.

Однако помимо всего прочего Рико заметил на некоторых палатках кровавые потеки, а на самом краю лагеря две свежие могилы.

Это еще что? Пытались залезть в корабль, где еще работал ИИ, и он им дал прикурить? Да что-то не похоже…

— Что у вас тут случилось? — не выдержал и поинтересовался Рико у одного из их провожатых.

Тот бросил на него удивленный взгляд, затем обвел лагерь глазами и, видимо, поняв, о чем говорит Рико, лишь пожал плечами.

— Работенка у нас опасная. Мало того, что можно в пепел превратиться, если не будешь острожным, так еще и всякие уроды лезут на халяву. Вот одни полезли. Их, конечно, перебили к чертям, но и нам досталось — напали они ночью, убили часового… Но мы тоже не пальцем деланые — быстро отдуплились, ну и дали ответку…

— Понятно, — кивнул Рико.

— Слушай, — в свою очередь спросил провожатый, — а вы вообще сюда чего приплелись? Что вам от Кельвина нужно?

— Помощь его нужна, — туманно ответил Рико, — работу ему хотим предложить.

— Ха! Так он уже при деле и, поверь, если все это вывезем — будет как сыр в масле кататься еще долго.

— Ну, деньги лишними ведь не бывают? — пожал плечами Рико. — Да и то, что тут заработает, рано или поздно закончится. А тут есть дело интересное.

— А что за дело? — заинтересовался провожатый.

— Да…по его части.

— А-а-а… ИИ хакнуть надо? — догадался тот. — Ну тогда понятно… Но учти: Кельвин у нас парень не скромный, цену запросит — мама не горюй!

— Разберемся…

— Ну, вам виднее. Вот его палатка, — провожатый ткнул рукой на одну из палаток, откуда как раз вылез взъерошенный низкорослый тип с небритой физиономией и хитрым, пронзительным взглядом.

— Что за гости, Гонсалес? — хмыкнул он, рассматривая четверку пришельцев.

— А это к тебе, — бросил провожатый, удаляясь.

— Ко мне? — удивился Кельвин, и уставился сначала на Рико, потом на Юджина. — Вы кто? Чего надо?

— Я — Юджин Борода, это Рико, Марго и Либерти. Мы — старатели, — представился Юджин. — Есть к тебе деловое предложение…

— Ну излагайте, раз так, — хмыкнул Кельвин.

* * *

Кельвин слушал Юджина молча, лишь потягивая свою сигарету. Когда же старатель закончил речь, Кельвин сделал очередную затяжку, подумал немного и заговорил:

— Видишь ли…тема у вас, конечно, интересная, и в целом я согласен. Оплата достойная, работа вроде как знакомая. Чего не взяться? Но есть одна проблема…

— Какая? — нахмурился Юджин.

— Тунс не отпустит, — усмехнулся Кельвин.

— Ну, с ним, пожалуй, мы как-то решим вопрос. Компенсируем ему неудобства, — ответил Юджин.

— Вряд ли в неудобствах дело… — покачал головой Кельвин. — Тут, понимаешь ли, я свою работу уже сделал…

— Ну тогда в чем проблема?

— В том, что это еще не все. В артели принято работать до отлета. То, что я ломанул ИИ и народ начал разбирать корабль — это полдела. Теперь ведь нужно подготовить, выковырять самое ценное, подготовить к погрузке на шаттл и вывезти. И