заполняете бумаги, — она протянула ему образец формы и бланк. — Я напомню, что забирать книги из библиотеки строго запрещено. Переписывать можете только для личного использования. Любая попытка незаконного распространения знаний о Звездной Магии будет караться по всей строгости закона Империи. Так же не забывайте, что порча имущества будет восполнена вами в полной стоимости, вне зависимости от степени повреждения.

— Разумеется, — кивнул Арди, возвращая заполненную форму.

Работница проверила чтобы все было верно, после чего сама выписала читательский билет и выдала ему.

— Справа общий читательский зал, — она указала на множество столиков, на которых стояли небольшие Лей-лампы, излучавшие мягкий, приглушенный свет. И все они были заняты… Ну что за день… — Поскольку вы с Общего факультета, то у вас отдельный зал. Пройдете чуть дальше и увидите еще столы — они огорожены от общего зала. Вам туда.

— Погодите, — Ардан даже не поверил услышанному. — У Общего факультета свой читательский зал?

— И неограниченное время посещения библиотеки, — подтвердила работница. — Кроме, разумеется, времени отбоя. Но это для младших курсов. С четвертого курсы вы, предварительно подав уведомление, можете проводить в библиотеке и ночи тоже. Так же у общего факультета нет ограничений по запрашиваемой информации, но учтите, что мы будем передавать все данные вашего читательского билета в секретариат. И если они решат, что вы, в своих исследованиях, свернули куда-то не куда, то отправят комиссию по оценке пригодности вас к дальнейшему обучению в университете. Так же студенты общего факультета не имеют ограничений по количеству заказанных книг. Только, пожалуйста, не злоупотребляйте вашими привилегиями. До сих пор помню, как пару лет назад одна волшебница с общего факультета буквально сделала себе постель из книг и прожила в библиотеке два месяца. Её, потом, увезли в дом душевно больных, кстати.

— Ага, — только и смог выдавить из себя Ардан. — А книги…

— Уже ждут вас на месте, — улыбнулась девушка. — мы же, все же, библиотека в университете магии…

Ардан дергано, слово марионетка на ниточках, развернулся и направился в указанную сторону. И действительно, пройдя по рядам студентов, у каждого из которых на столе лежал билет с указанной датой и временем посещения (видимо, они заранее занимали очередь и получали время и дату, когда могли посетить библиотеку), Ардан обнаружил отдельный зал, заполненный лишь наполовину.

И, в дальнем углу, около окна, его уже ждал удобный диванчик, широкий стол и два десятка трудов по звездной магии.

Юноша даже ущипнул себя за запястье.

Может полковник, все же, его убил и он-таки попал в рай религии Светлоликого?

Наконец-то лишь он, книги и тишина…

* * *

— Учащийся Эгобар.

— А? — Ардан отвлекся от текста о принципе взаимодействия двух разно контурных печатей с учетом наличия связывающих массивы рун мостов.

Он только-только начинал понимать, в чем смысл подобного, как над ним возникла все та же девушка.

— Библиотека закрывается, — мягко напоминала она, показывая на часы. Там стрелке оставалось всего несколько делений до цифры «8».

— Спящие духи! — выкрикнул Ардан. — Отбой же скоро!

Он посмотрел на разложенные перед собой книги и тетрадь, исписанную карандашом. Как и учила Атта’нха — он переписывал себе все то, что считал достойным максимально скрупулезного изучения.

Вот только увы — за несколько часов у него закончились тридцать листов. А в тетради всего сто двадцать…

— А можно…

— Книги будут отложены до вашего следующего посещения.

— А как же…

— Все, что вы заказали — стандартные типографские издания, — пояснила работница. — Ничего уникального. У нас есть и другие экземпляры. Так что если их закажет кто-то другой, то ничего страшного не произойдет.

Ардан печально вздохнул и, закрыв тетрадь, убрал ту, вместе с карандашом, в вещевой мешок.

— Спасибо, — поблагодарил он и направился на выход.

* * *

— Еще бы минута и ты бы опоздал, рядовой, — стучал по часам старик-комендант.

— Ну, значит, хорошо, что я успел, — беззлобно огрызнулся Ардан.

Матушка бы не одобрила такое поведение, но последние дни выдались слишком уж изматывающими. Что, конечно, ни в коем случае не является оправданием подобной беспардонности.

Но Арди ведь не из железа сделан.

— Тоже верно, — икнул старый вояка и приложился к бутылке. — Я вот твою фамилию все вспоминал…

Опять…

— Созвучна с фамилией Абар, — прокряхтел старик. — Слышал может, про такого? Гек Абар… Старший офицер отдельного разведывательно-диверсионного корпуса третьей армии, командующий шестой дивизией. Единственный, кстати, случай, когда старшим офицером назначили простого майора… Эх, что за зверь был Гек…

— Вы его знали? — сердце Арди пропустило пару ударов.

— Да какое там, — отмахнулся комендант. — Я тогда зеленый совсем был. Только попал в распоряжение корпуса и, сразу, угодил в сраный, вонючий такой замес. Попали мы в засаду, а там наемники… И, если бы не майор Абар, гнить мне в земле…

— Он… спас вам жизнь?

— Мне и еще четырем другим идиотам, коими мы тогда были, — добавил комендант. — А через неделю погиб на задании. Жаль… я так и не успел его поблагодарить. Великий был мужик. Ни одного дурного слова о нем не слышал. Врагов не жалел и себя не щадил… Фамилия у тебя, здоровяк, созвучная и коплем… комплектц… рожей, в общем, ты мне его чем-то напоминаешь… Ладно, вали уже спать.

Юноша развернулся и пошел к лестницам. Странно, но почему-то от этих слов, Арду стало как-то теплее. Пройдя по пустому коридору, юноша вошел в комнату.

— А потом…

Разговор двух эльфов и одного дворфа тут же стих, стоило только Ардану открыть дверь.

На мгновение в помещении повисла тишина, после чего Первородные показательно завалились на кровати и открыли учебники с тетрадями.

Арди никак не отреагировал. Последнее, что ему сейчас хотелось — с кем-то знакомиться. Особенно, когда эти «кто-то», демонстративно не желали иметь с ним ничего общего.

Так что, пройдя к койке, Ардан закинул наверх посох, после чего разделся до нижнего белья и, тайком, положив под подушку отцовский нож, забрался под одеяло.

Бросив быстрый взгляд на мутную полоску окна, вдруг нашел в ней некое поэтичное сходство с небом Метрополии.

С этими мыслями он и заснул.

* * *

Проснулся Ардан из-за того, что его посох чиркнул о стену и задел, попутно, коленку юноши. Тот открыл глаза и, в темноте,