ним так осторожно, как если бы встретил на тропе охоты незнакомого себе хищника. С аккуратностью и почтением вбирал в себя все те звуки, запахи, виды и ощущения, коими, даже глубокой ночью, так щедро делилась Метрополия.

Порой юноша останавливался около небольших скверов, где редкие жители выгуливали собак или же, под светом фонарей, сидели за столиками и, попутно с сигаретами, предавались игре в шахматы или карты.

Дождь закончился хоть, наверное, и ненадолго.

И следом за моросью пришел легкий, низкий туман. Он домашним питомцем обнимал ноги, убегая куда-то в сторону реки, медленно и размеренно ползущей все ближе к океану.

Океан…

Арди много о нем читал, но никогда не видел прежде. И, увы, скорее всего, не увидит и сегодня. Слишком много дел.

Юноша, немного промокший, но почему-то не чувствовавший по этому поводу ни малейшего разочарования, остановился под фонарем. Фигурный столб из черного, кованного железа, увенчанный двумя лампами, внутри которых бился о мутное стекло желтый свет Лей-ламп.

Арди, улыбнувшись группе молодых людей, гуляющих и обсуждающих живопись (те, почему-то, отшатнулись от него и поспешили перейти улицу… может здесь не принято, как в Эвергейле, здороваться?), достал из саквояжа газетный номер. Он, честным образом, выкупил его у Анорских в последний день пребывания в особняке.

Ну, как выкупил… оставил на столике в холе пять ксо. Столько Вестник Империи стоил в столице. Дороже на два ксо, чем в Эвергейле. Хотя, если подумать, то типография-то находилась именно здесь. Да еще и не надо было отправлять почтовые поезда и…

Арди махнул рукой. Надо уже привыкать, что в столице все стоило неразумно больших денег…

Выпуск хоть и успел устареть на неделю, но Ардану требовались от него вовсе не свежие новости, а совершенно иное.

Перелистнув на последние страницы, юноша провел пальцем по нескольким обведенным карандашом объявлениям.

Еще тогда, в прерии, услышав про общежитие, Арди не планировал надолго в нем задерживаться. Шесть лет с Эргаром вполне достаточно, чтобы на всю жизнь привить себе черту барсов — всегда искать собственную территорию и уединения.

— Улица Большая Оборонная, дом 12, — прочитал Ардан одно из объявлений, выделенных им заранее. — Кажется Март что-то рассказывал про Малую Оборонную… Сколько у нас здесь? Девять с половиной эксов за месяц. В квартире есть отопление и кухня.

Ардан скривился и, тут же, вычеркнул объявление. Учитывая то, как прошли первые занятия, вопрос стипендии становился все более и более эфемерным и полагаться на неё не стоило. Так что его бюджет ограничивался восемнадцатью эксами наличными и еще двумя костюмами, за которые предстояло вернуть деньги, но, благо, что срок не обговаривался, так что можно и протянуть до Нового Года.

Внезапно Арди понял, что чувствовали дельцы в Эвергейле, когда в конце каждого месяца спешили в банк, чтобы решить вопросы с займами и ссудами…

— Но дальше, чем час пешком от Большого смысла арендовать нет, — Арди продолжил водить пальцем по объявлениям. — На трамвае это минут тридцать… а если бегом… если бегом, то можно и чуть дальше…

Хотя… кто знает, как отреагируют стражи правопорядка на бегущего по улице, двухметрового мага… Что-то подсказывало Арди, что подобный вид может вызывать у них ненужный ажиотаж.

— Так, ладно, — юноша свернул газету и убрал обратно. — Пока не продам костюм, смысла искать жилье нет… А лавки откроются только в восемь.

Арди вскинул запястье и посмотрел на циферблат. Четверть третьего… до открытия еще далеко, так что…

Перехватив посох, он бросил взгляд в сторону сквера и, убедившись, что движения на дороге почти нет, перебежал на ту сторону.

Трое приятного вида стариков, в явно недешевых костюмах и пальто (все же — Центральный район…), продолжали играть в карты.

Ардан подошел поближе и некоторое время наблюдал за происходящим. Он сходу узнал игру.

«Оликзасийская семерка».

Одна из самых популярных карточных игр во всем мире, выросшая из простой игры в кости, распространенной у моряков на торговом флоте. Так, она, кстати, и разошлась по планете.

Весьма простые правила сделали её одним из главных развлечений в кабаках и салунах.

Из колоды, размером в пятьдесят две карты, каждому из игроков выпадало по две. А затем, каждый ход, на стол выкладывалось еще по одной, пока суммарно рука плюс стол не составляли цифру семь, отсюда — «семерка».

Между открытием карт игроки могли делать ставки, а затем проверяли кто собрал лучшие комбинации, после чего победитель забирал банк.

— Два дракона и два солдата, — растянулся в улыбке один из старичков с забавным моноклем под кустистой бровью, и большой бородавкой на кончике носа.

— Три солдата, — ответил ему второй, уже начиная загребать со стола монеты. Такой сухой и сморщенный, что напоминал переваренный помидор.

— Спокойно, друзья, спокойно, — поднял руки третий и начал выкладывать карты старшей комбинации. — Солдат двух мечей, дракон с тремя хвостами, корабль с четырьмя мачтами, маг с пятью посохами и, — он шлепнул последнюю карту на стол с явно победным выражением лица. — Корона с шестью зубцами!

— Вечные Ангелы, — протянул тот, что сухой.

— Ты как всегда, Петр, — развел руками который с бородавкой.

— Давайте-ка сюда ваши монеты, — прижимая губами сигару, старик сгреб несколько ксо на свою сторону.

Ставки, кажется, были весьма символичными.

— А вам, молодой человек, чего не спится? — неожиданно спросил Петр, выдыхая облачко дыма. — Мы-то, понятное дело, старые люди, сон давно уже не про нас.

Ардан все это время стоял за спиной Сухого и Бородавки, так что они его не видели, но резко обернулись и ненадолго застыли. В их взгляде на долю секунды промелькнул страх, а вот Петр, немного тучный, с красноватыми щеками, покрытыми кожей, рыхлой, как у коры березы, излучал вязкое спокойствие.

— Жду рассвета, — честно ответил юноша.

— Ну так ждите его где-нибудь в другом… — начал было Сухой, но его тут же перебил Петр.

— Дама сердца выставила? — старик, помешивая колоду, многозначительно кивнул на саквояж.

Ардан позволил себе небольшую улыбку.

— Я бы не назвал тех господ дамами. Вполне себе мужского пола эльфы с дворфами.

Сухой с Бородавкой непонимающе переглянулись, а Петр только коротко кивнул.

— Ну, господин студент, садитесь к нам.

— Петр ты…

— Нажир, успокойся, — перебил Петр Сухого. — Умеете играть в семерку?

— Правила знаю, — подтвердил Арди, опускаясь четвертым к столу.

— Ставим мы по одному ксо, —