- Обычный бой на мечах. Кто останется победителем…

- А побежденных у вас закапывают или сжигают? - озаботился Стив.

- Ну что вы, Ваше Высочество, - обиделся д'Аврильяк. - Все поединщики будут в специальных магических одеждах, предоставленных нашими друзьями из Тяо-Рильского монастыря, которые обычным мечом пробить невозможно, но они честно фиксируют удары. Если удар смертельный, воин выбывает из строя, если ранен в руку, она уже не действует так, как здоровая. На наших турнирах не погибает никто, хотя битва идет серьезная. Зачем губить своих воинов?

- Великолепно! И что потом?

- Потом победитель будет биться на мечах со мной.

- С вами? - удивился Стив.

- Ваше Высочество, - подал голос барон д'Эрвлэ, усердно работая герцогской печатью, - это огромная честь. Наш король - лучший мечник этого королевства. До сих пор на мечах его еще никто не побеждал. Именно под его руководством мы и завоевали эти территории.

- А откуда вы вообще пришли на эти земли? - прямо-таки лучился любопытством Стив, оттягивая тот момент, когда останется с Эммой наедине.

- Видите ли, Ваше Высочество, - вступил в беседу барон д'Эюссак, - когда-то наш король был обычным нурмундским бароном. Его баронство граничило с этими землями, но набеги троллей и прочей нечисти отсюда так его достали, что он вынужден был продать свое баронство, а на вырученные деньги собрал армию. Вот с этой армией он и пошел войной. Под его знамена встали многие военачальники - и из Бурмундии, и из Нурмундии. Мы все ими когда-то были. А как земли эти отвоевали, наши короли нам официально баронские титулы присвоили и избавили от вассальной зависимости. И Бурмундии, и Нурмундии интересно граничить с дружественной страной, а не с дикими землями, откуда постоянно нечисть прет.

- Все ясно. А кому вы свое баронство продали, Ваше Величество? - повернулся Стив к д'Аврильяку.

- Сам не знаю, - признался д'Аврильяк, - посредниками гномы были. Какой-то фон…

- Ваше Величество, - заторопилась, вдруг Эмма, - простите, но моему супругу надо отдохнуть перед предстоящими поединками.

- Так турнир послезавтра начинается, - удивился д'Аврильяк.

- Вот именно! - сердито буркнула Эмма. - А мы еще не продумали ни тактику, ни стратегию… - Девушка так мрачно посмотрела на Стива, что он опять затрепетал. - Если позволите, то мы со своей свитой удалимся.

- Что? Уходим уже? - расстроился Осель, хватая со стола кусок кабаньего окорока и пару бутылок под мышку, забыв о своих дворянских привычках.

- Граф де Грийом! - возмущенно прошипела Эмма.

- Ах, бросьте! - умилился д'Аврильяк, кивком головы давая разрешение команде Стива удалиться. - Ну прямо как я в молодости! Никогда на этикет внимания не обращал.

Прежде чем распахнуть дверь в апартаменты, предоставленные в их распоряжение д'Аврильяком, Эмма сурово обвела взглядом команду Стива, эльфов и гномов.

- Так, господа, мне кое-что надо с супругом обсудить. Думаю, за час я управлюсь. Через час жду вас здесь, у этой двери. Будем учить нашего принца стрелять.

- А может, сразу пойдем потренируемся? - внес предложение Стив. - Чего зря время терять?

- Тебе переодеться надо, - прошипела Эмма, вталкивая супруга в комнату.

Дверь перед носом команды Стива захлопнулась.

- Разозлилась наша баронесса. - Осель оторвал зубами кусок мяса от окорока.

- А в чем проблема? - поинтересовался Петруччо.

- Кажется, наш шеф не умеет стрелять, - осенило Собкара.

- Ты угадал, - подтвердил его догадку Кот.

- Надо же, а мы и не знали, - удивился Осель.

За дверью что-то загрохотало.

- Вот и Эмма не знала, - вздохнул Кот. - Пошли отсюда от греха подальше.

Не успели. Дверь распахнулась, оттуда вылетел Стив и схватился за ручки, пытаясь ее удержать. Она ходила ходуном. Для надежности Стив уперся в косяк обеими ногами…

- Вы далеко не уходите, - попросил он, сипя от натуги, - а то мне одному тут скучно.

- Нет уж, на фиг, мы лучше через час придем. Команда Стива предпочла позорное бегство, мудро решив в супружеские отношения не встревать.

* * *

Место для тренировки при свете звезд эльфы подобрали отличное. Через сотворенный ими портал команда Стива вышла на огромную поляну, окруженную со всех сторон дубравой. Одинокий молодой дуб на окраине ее решено было использовать в качестве мишени. Гномы повесили на него щит, размалеванный белыми и черными кругами. Эльфы выложили перед Стивом на траву несколько луков.

- С какими умеете обращаться, Ваше Высочество? Здесь есть эльфийские, человеческие…

- Лучше гномьи. Те, которые с руки стреляют. Ну как у Соб… у барона де Брюжжи.

- Арбалетами пользоваться нельзя, - строго сказала Эмма. - На турнире используются только луки.

- Тогда с человеческого, - вздохнул Стив.

- Это делается так… - Седовласый эльф взял в руки лук. - Накладываем стрелу на тетиву, берем в захват пальцами и, когда натягиваем тетиву, следим, чтобы левая рука не попала под ее удар. Срежет мясо до костей. Новичкам, да и бывалым воинам, лучше пользоваться нарукавниками из буйволовой кожи. Наденьте, пожалуйста, сразу, Ваше Высочество. - Стив, не возражая, натянул на левую руку поданный ему нарукавник. - Теперь целимся и стреляем.

Эльф спустил тетиву. Свистнула стрела.

- Попал? - полюбопытствовал Стив, вглядываясь в темноту.

- Конечно, - пожал плечами эльф.

Расторопные гномы притащили мишень. Стив освидетельствовал воткнувшуюся в самый центр стрелу, хмыкнул и принял лук из рук эльфа. Гномы поволокли мишень обратно.

- Угу… накладываем, натягиваем, стреляем…

- Прицелиться забыли, Ваше Высочество.

- Издеваетесь? - С натянутым луком Стив повернулся на голос- Тут же темнота - глаз коли! Куда стрелять-то?

Эльфы рухнули на землю.

- Только не в нас.

- Козе понятно. Подсветили бы хоть, что ли. В двух шагах ничего не видно.

Эмма сделала пасс, и центр мишени замерцал алым огоньком.

- Другое дело. - Лук в руках Стива завибрировал, отслеживая огонек. - А чегой-то она так дергается?

- Кто она? - не поняла Эмма.

- Мишень.

- Так гномы ее еще…

Глаз Стива, нацеленный вдоль стрелы, совпал с огоньком. Свистнула стрела.

- …до дерева не дотащили, - закончила свою мысль Эмма.

- А-а-а!!!

Дикий вопль гномов подтвердил ее догадку. Огонек потух.