и только подоспевший Янко не дал превратить меня в «ежа» последующих новых стрел. Какое-то время мое сознание еще колебалось, держалось, но как назло, нервы не выдержали, и я стал терять сознание. Как же было обидно осознавать свою слабость, что такое простое, как мне сначала показалось, ранение вызвало обморок. Мне было стыдно вот так быстро выходить из строя и даже не оставаться в сознании, но вид крови окончательно меня добил и более я ничего не помнил. Господи, как же стыдно…

* * *

Кошмар, кажущийся полным бредом, терзал меня почти все время, пока я спал. Я не видел чего-то конкретного, но было больно, голову словно сдавливали досками. Непонятный шелест крыльев, уханье совы, блики на чьих-то очках в полной темноте, мрачный особняк в бесконечных потоках дождя, чьи-то слова и смех…

Что-то странное происходило с моим сознанием, меня будто вытягивали куда-то, словно из тюбика, а затем снова засасывало в непонятную плоскость. Под самый конец, за несколько мгновений до того, как проснуться, я услышал отчетливое звяканье, красноватые огни и вторивший звуку счет: «Один… Два… Три…»

* * *

Первым, что, или точнее, кого я увидел, был Люцифер. Его широкая морда располагалась в паре сантиметров от моего носа. Кот смотрел на меня с улыбкой, его туша словно расплылась по мне… стоп.

— А…

— О, проснулся! — подскочивший Эрик был взволнован, внешний вид его был таким, словно его изрядно повозили по земле, хотя почему словно, его, скорее всего, и возили по земле.

Янко и Ридли сидели рядом, вокруг костра. Мне потребовалось время, чтобы хоть как-то сопоставить свое настоящее положение с тем, что было возле останков трактира Ваппи.

На небе вместо солнца светила луна и рассыпались звезды. По сторонам возвышались деревья, гулким эхо отдавался каждый шорох и треск. Костер отбрасывал жутковатые тени, ветра не было. Янко играл на флейте, Ридли крутил на ладони пару тройку камушков, они летал над ней по хаотичным траекториям, то и дело сталкиваясь, но не падая. Мне вдруг стало интересно, почему это я тут лежу, а на мне еще и лежит Люцифер. Но прежде, чем я попытался встать, меня крепко прижал к земле Эрик.

— Ты чего? — возмутился он. — Бессмертный что ли? Тебе сейчас вообще нельзя двигаться.

— Э… Чег… А-а-а…

— Ага. Чуть ли не насквозь пробило, а ты еще и дрыгаешься.

Только теперь я вспомнил про свое ранение и, как назло, оно только сейчас начало ныть, протяжно, словно скрипка.

— Вот же блиииин! — с горечью сказал я. — А что вообще произошло-то, я как-то не в курсе.

Ридли вздохнул. Не отворачиваясь от летающих туда-сюда камушков, он заговорил:

— Мы отступили, малыш.

— Отступили?

— Да. Как только я заметил тебя, мы вскочили на лошадей и прорвались к лесной чаще. Янко вовремя подоспел и влил тебе зелье.

— А, тот третий бутылек…

Опять стало стыдно, что не додумался сделать того же самостоятельно.

— Да.

— Так вот, почему я еще не откинулся полностью. Что ж, это было…

— Безответственно. Чудовищно безответственно с моей стороны, — с грустью проговорил Ридли. — Знаешь, малыш, я должен извиниться перед тобой, да и перед вами всеми, ребята.

— Эй, да ты чего, — попытался улыбнуться я. — Чего ты раскис? Это все те виноваты…

— Нет!

От восклицания Ридли камушки, им леветируемые, собрались в один ком, и почти каждый дал трещину.

— Я поступил неправильно. Я должен был, прежде всего, подумать о вас, а я, полный (цензура), затеял весь этот бой! Мне нужно было помнить, что для столкновения с подобным противником вы еще не готовы! Надо было, по крайней мере, запретить вам выходить из барьера, но я…

Образовавшийся каменный ком Ридли запустил куда-то в лес, где тот распался с громким ударом, разошедшимся эхом среди деревьев. Ридли обхватил голову руками и съежился, очень расстроившись. В таком состоянии мы его еще не видели, максимумом негативных эмоций у него был гнев, но чтобы он становился таким…

— Ридли, ну чего ты? — Эрик подошел и положил руку ему на плечо. — Вот же, все мы живы, пусть и не совсем на сто процентов…

— Эй! — возмутился я.

— Но мы все еще живы, чего тогда переживать? — продолжал Эрик.

Янко уже давно не играл, а слушал, погруженный в какие-то свои думы. На некоторое время произошла пауза. Люцифер дремал на мне, сказавшись, что это даже полезно для меня, а вся остальная команда находилась в эмоциональном упадке.

— Вы не понимаете, — наконец молвил наш учитель, грустными, красными глазами уставившись в огонь. Даже голос его стал другим, тихим и старческим, такого голоса мы не слышали и даже не предполагали, что он может быть таким.

— Знаете, раз уж мы об этом заговорили… — продолжал Ридли. — Раз уж это повторилось снова… давайте-ка я вам кое-что расскажу. Быль о моей безответственности и трусости…

Он замолчал. Трещал костер. Мы ждали. Янко поднял голову, даже Люцифер перестал улыбаться.

— Когда-то… — говорил Ридли медленно, с трудом. — У меня была семья: жена… дети… Я женился, когда покинул ряды «Слуг мира». Занялся бизнесом, построил дом, стал мужем, отцом… Я был весь в делах, но все сначала было хорошо, я даже взял в ученики одного паренька, вашего сейчас возраста. Но знаете, я тогда забылся, как и в этот раз, упустил из виду главную вещь и смысл… Много лет все казалось нормальным, но я стал все реже бывать дома, да и делами семьи интересовался не сильно. Я думал, что всех тех денег, что приносил, хватит, чтобы решить любые проблемы… Но суть была даже не моем долгом отсутствии… Знаете, когда сами вырастите и женитесь, ставьте на первое место своих близких, а не абстрактные идеи и цели…

Ридли снова замолчал. Я не видел его лица полностью, но мне показалось, что по его щекам текут слезы. Он продолжил через несколько минут, ни разу ни всхлипнув и не сглотнув, словно камень:

— Через какое-то время в жизнь моей семьи ворвались отголоски прошлого… Стали приходить всякие типы, искать меня, намекать, издеваться, позорить, мешать им жить… Я тогда не осознавал, в чем проблема. Расшугав очередную группу хулиганов, я снова пропадал на долгое время… А моя Мария… она уже не могла это выдержать, боялась за детей… Устраивала скандалы, а я не обращал внимания, думал: преувеличивает. Но в какой-то день… Я пришел, а дома никого и ничего… Она просто ушла… Ушла, взяв с собой все вещи… Я… Я в тот момент сломался, прочел письмо ее, и сломался… Не искал даже их,