и получится фея, как Хелия или профессор Минти. Однако глаза… Белесые, с колючими точками зрачков, излучали злобу. По сравнению с мамочкой Шу старшая жрица была самим очарованием!

— Я ждала тебя, Гульдброк, — насмешливо протянула ведьма. — Правда, не подозревала, что ты станешь прятаться за фею.

— По-моему, пряталась как раз ты, мамочка, — отбил дерзость Лей.

Я гордилась тем, что он ведет себя спокойно и сдержанно. Ведьма норовила разозлить его, но мой король на уловки не поддавался.

— Какая я тебе мамочка? — скривилась старуха. — Мы что, в борделе? Хотя… Постой, ты даже не смог выяснить мое имя? — Тут она запрокинула голову и разразилась отрывистым каркающим хохотом, обнажив, как ни странно, идеальные белые зубы.

Да уж, характер характером, но в целительстве и уходе за собой ведьмы толк знают!

— Меня не интересует твое имя, — отрезал дракон. — Где орк? Первый носитель порчи? Где первый проклятый амулет? Ты арестована и будешь отвечать перед королевским судом. И если прямо сейчас начнешь сотрудничать…

— Шумайя Ри Таан, — с легким кокетством представилась старуха, пропустив мимо ушей все, что говорил Лей. — Глава ковена семи птиц. Хотя… Благодаря тебе нас уже пятеро, величество.

— Не ответишь — вас не будет вообще! — Золотой взялся за эфес меча.

Впрочем, старуху это нисколько не обескуражило. Она склонила голову набок и прищурилась, как будто угроза короля ее позабавила.

— Все вы, ящеры, одинаковые… Не огнем, так мечом, да? — Шумайя взглянула на меня. — Зачем ты с ним связалась, деточка? Поверь, я не имею ничего против фей. Поэтому вот тебе дружеский совет: возвращайся домой. Дракон использует тебя и бросит. Предаст и не поморщится!

— Где орк?! — упрямо повторил Лейгард, не дав мне ответить. Не хотел, наверное, чтобы я вступала в дискуссии с ведьмой.

— Да что ты заладил?! — Шумайя всплеснула руками. — Орк, орк… У меня есть кое-кто получше. — Тут она повернулась в сторону и сложила ладони рупором: — Цып-цып-цып!

Я думала, она зовет курицу, — ковен-то у нее птичий, что бы это ни значило. Однако ведьма приготовила сюрприз покрупнее. Тоже с крыльями и перьями, но назвать его птицей никому бы и в голову не пришло.

Мамочка Шу поймала Понса. Он послушно переставлял ноги, приближаясь к нам, словно рыжая тянула его за невидимую уздечку. При этом пегас бешено вращал глазами, прижимал уши и размахивал хвостом, — пытался сопротивляться чарам, но безуспешно.

— Нет!.. — вырвалось у меня прежде, чем я сообразила, какую глупость сделала.

Нельзя было показывать, что Понс мне дорог, нельзя было давать Шумайе такой рычаг давления… И все же страх за друга оказался сильнее.

— Знаешь его? — с издевкой спросила ведьма и расплылась в довольной ухмылке. — Выбирай: либо этот симпатичный жеребец, либо орк.

— Это касается только нас! — рассвирепел Лейгард. — Не смей угрожать ей!

— Без проблем. — Мамочка Шу повела плечом. — Выбирай ты, если уж тебе нравится тянуть одеяло на себя. Но варианта два: пегас или орк.

— А как насчет третьего варианта?! — Лей обнажил меч и нацелил его на старуху. — Убить тебя на месте и забрать всех?

Ведьма зацокала языком.

— Так дело не пойдет, Гульдброк. Хоть царапинку на мне оставишь, и пегас сдохнет. Мы связаны кровью.

Понс яростно закивал, подтверждая слова Шумайи.

Теперь предсказание музы заиграло новыми красками. Вот какой героизм она прочила белому?! Умереть ради спасения драконьей империи? Нет, я все понимала. Один пегас против целого королевства, одна жизнь — против сотен, но… Это же мой Понс! Друг!

Я опустила взгляд, чувствуя, что еще секунда — и я не выдержу. Разревусь, стану умолять Лейгарда вступиться за Понса. Сердце превратилось в фарш, его будто порубили на маленькие кусочки. Золотой был прав: не стоило мне оставаться, я его только ослабила. Мешала сделать единственно верный выбор…

Трудно выразить, какая сила воли мне потребовалась, чтобы промолчать. Я догадывалась: попрошу — и Лей не откажет, а права на ошибку у него нет. Он — король, он в ответе за свой народ и обязан прекратить кровопролитие. Иначе потом не сможет простить ни себя, ни меня.

Но меня мучил другой: смогу ли я жить с Леем долго и счастливо, зная, что поплатился за это Понс?!

Король явно колебался, медлил, глядя то на меня, то на ведьму. На его удачу, подмога в лице капитана Гуннара и лейтенанта Мангуса подоспела аккурат вовремя.

— Ваше величество! Мы ее нигде не нашли… — на ходу отчитался железный, и лишь потом заметил рыжую ведьму. — Это она?! Что ж вы не позвали нас! Держи ее, Копперброк!

Лязгнули наточенные клинки, и стражники уже готовы были наброситься на мамочку Шу, но Лейгард поверг в шок всех.

— Нет, — твердо произнес он, опустив оружие. — Не трогать ее.

Челюсть уронила даже я, про драконов и говорить нечего.

— Да как же так, ваше величество?! — обомлел Гуннар. — Вы же сами сказали: никаких переговоров! Берем в плен, выпытываем насчет орка и…

— Не трогать! — скомандовал Лей. — У нее пегас моей невесты.

В лесу стало очень тихо, только наверху шелестел кронами ветер.

— Ваше величество… — первым подал голос Понс. — Я готов на все. Делайте то, что нужно.

— Он умеет разговаривать?! — хором выдохнули Гуннар и Мангус.

— На тебе нет заклятия?! — ошалело спросила я.

И только ведьма ничему не удивлялась.

— Невеста… — оскалилась она. — Ну еще бы! Феи — они ведь другого сорта, не то что мы! Это на ведьмах у вас жениться зазорно, да, Гульброк? А мы годимся только поставлять шлюх!

В ее скрипучем голосе сквозила неприкрытая боль. Ни Лей, ни его стражники не понимали, какая муха укусила старую ведьму, а вот для меня картина внезапно стала проясняться.

Реакцию обиженной женщины ни с чем не спутаешь. Шумайя Ри Таан мстила вовсе не за то, что ей якобы не заплатил недовольный клиент. Точнее, тот случай был лишь последней каплей. Нет, свою месть ведьма вынашивала годами, и в деле явно было замешано что-то личное. Недаром ее так переклинило от упоминания женитьбы! Может, выведай я причину, мне удастся уговорить мамочку Шу, предложить ей что-то ценное взамен на орка…

— Кто предал вас? — ткнула пальцем в небо. — Кто вас так ранил, Шумайя?

Рыжая растерялась всего на мгновение, а затем ее губы сжались в ниточку, глаза потемнели. Я попала в точку.

— Кто… — хмыкнула ведьма. — Дракон, конечно! Драгнар Сольвброк, слышала про такого?

Глава 26

Драгнар Сольвброк. Мне это имя не говорило ни о чем, так, набор звуков для упражнений на дикцию. А вот на драконов слова старухи произвели сильное впечатление.