— Разрешите вас пригласить?

На него посмотрели с недоверием. Беспомощно оглянулись по сторонам. Альгар терпеливо ждал. Леди Рована Ольгарская была довольно симпатичной. Высокая, стройная, с роскошными густыми волосами и довольно выдающейся для своих двадцати шести лет верхней частью туловища. Туда Аль старался не смотреть, хотя платье леди и выставляло прелести напоказ, игнорируя правила приличия. Даже положенный жилет не был надет.

И пусть, — упрямо стиснул зубы Аль.

— А где… — начала была Рована, но осеклась. Поклонилась, вложила свою ладонь в его руку.

Вопрос: почему Шестой не со своей невестой, она озвучивать не стала. Значит, какие-то мозги имеются, — с черным удовлетворением подумал Аль.

Если бы Третий его сейчас видел, то гордился бы столь безупречным поведением Шестого высочества. Он всегда ворчал, что Аль на балах ведет себя точно прогорелое бревно: или болтает с друзьями, или танцует с Майрой. Сейчас Аль вел партнершу под озадаченные взгляды подданных, улыбался ей, терпеливо отвечал на самые глупые вопросы, лично принес освежающий напиток и пригласил на следующий танец.

Рована не верила собственному счастью, и пусть его высочество несколько пугал холодным взглядом, зато он обращал внимание лишь на ее одну и это пьянило лучше любого вина.

— Что творит, что творит поганец! — с чувством высказался Фильярг.

— Он ее защищает от самого себя, — не согласилась Юля, с тревогой наблюдая за Совенком.

— Скорее провоцирует, — нахмурился Харт, добавив: — Пойду-ка я проверю, как там мои парни ее под контролем держат, а то у нас любовная драма может закончиться драмой кровавой. Майре ведь никто не объяснил, что это «защита» такая, а не предательство.

Альгар себя мертвым ощущал. Внутри стыл лед. Кожу царапали взгляды. Особенно один — непонимающий, обиженный, а потом он пропал, и Аль ощутил, как внутри что-то оборвалось. Он с отвращением посмотрел на Ровану, и та осеклась, замолчала, почувствовав его настроение.

— Что-то не так? — прощебетала, прижимаясь так, что он покраснел.

Аль прикрыл глаза, уговаривая себя потерпеть.

Хотя… кого он обманывает⁈ Если ему сейчас так противно, что будет дальше? Впрочем, дальше терпеть и не потребуется. Надо заставить Майру отказаться от него, а потом… пусть Совет подходящих невест выбирает. Ту же Ровану. Она в списках королев. Сама ему об этом сказала.

— Прости, мне надо отлучиться.

Выскочил из зала. Рванул ворот рубашки. Воздух казался тяжелым и липким и никак не хотел проходить в легкие.

— Ты что творишь?

Шиль толкнул его в плечо, буквально зашвыривая в нишу.

— Мозги сжег? О чем думаешь? Ты ее публично унижаешь!

Чем сильнее обида, тем проще Майре будет его забыть. Пусть возненавидит. Он переживет.

— А что это ты за нее так переживаешь? — Он точно сошел с ума бросать такое в лицо другу, но боль едкой гадиной сидела внутри, заставляя говорить мерзости. — Нравится?

— Придурок! Она же сорваться может! Не думал об этом? Из-за тебя на рудники с блоком пойти!

Не допустят срыва, — успокоил себя Аль, — удержат.

Он видел рядом с Майрой дядю Кайлеса. Значит, ситуация под контролем.

— Мне все равно! — вытолкнул из себя кровоточащую ложь. — Пусти, мне надо вернуться.

Обошел застывшего друга, с каждым шагом все сильнее ненавидя себя.

Глава 17

— Ваше высочество или мне тебя звать величество?

Вопрос заставил Аля споткнуться и замереть. Спину словно ледяной водой обожгло. Он медленно повернулся. Третий смотрел насмешливо, сложив руки на груди и широко расставив ноги — Аль нервно сглотнул: прям само олицетворение возмездия.

— Прогуляемся? — предложил миролюбиво брат. — И не бледней так, эту галерею нам специально освободили для приватного разговора. Чужих ушей не будет.

— А-а-а, — по-глупому протянул Аль, потом опомнился, стиснул кулаки, набычился и спросил с вызовом: — Все уже знают?

— Не все, а те, кому положено, — наставительно произнес Харт, подошел и, не останавливаясь, зашагал дальше. Альгару ничего не оставалось, как его догонять, — но если ты и дальше планируешь разборки с огнем во дворце устраивать, то скоро догадаются и остальные. По-хорошему, тебе надо было бы трепку устроить, может, мозги на место встали. Хотя… — тут Харт задумался, тряхнул головой, — в свое время мне это не помогло.

Аль недоверчиво посмотрел на старшего брата.

— И не смотри так удивленно, — весело хмыкнул Третий. — Неужели ты думаешь, что никто из нас не глупил в двадцать шесть? Самый возраст. Еще и эта избранность… Знаешь, о чем я жалею больше всего?

Аль помотал головой.

— Что в свое время не отправил Кайлеса на рудники. Сейчас бы не расхлебывал очередную созданную им проблему. А то притащил провидца и оставил без контроля. Еще и Майру впутал, а потом и тебя. Уверен, он даже не раскаивается. Думает лишь о своем исследовании.

— Дядя Кайлес не такой, — горячо запротестовал Аль, — и такийцу просил помочь его именно я.

— Хватит уже кузена дядей звать, — поморщился Харт, — не маленький, должен понимать разницу. Меня тоже по десять раз на дню о чем-то просят, но это не значит, что я каждую просьбу бегу исполнять. И тебе не советую. Думать, младший, вообще полезно, как и развивать интуицию. Сейчас ты пытаешься решить проблему сам. Хорошо. Уважаю. Но так получается, что проблема касается не только тебя. Или ты думаешь, мы тебя свяжем и на трон посадим?

Аль вспыхнул, с досадой прикусил губу. Собственный, тщательно выверенный план теперь казался полнейшей глупостью.

— Сам на трон сяду, если потребуется, — проворчал он, — но Майру королевой сделать не дам!

— Ох ты! — восхитился Харт. — Сколько чувств! Эх, где моя молодость, когда горишь, точно живешь один день? Не хочешь жениться на Майре — не женись, хотя, конечно, девчонка перспективная, да и