Эльфы уяснили: знания Древних несут смерть, – и уже куда менее охотно старались постичь старые тайны. Единственный, у кого осталось хоть какое-то любопытство, был мой старец. Он один пытался колдовать, один постигал новые приемы и совершенствовал старые. И в конце концов остался единственным из тех, кто когда-то ступил на обожженную землю. Эльфы действительно могли долго жить. Но не вечно. А вот эльфийский маг, сконцентрировавший все свои силы на магии жизни, смог победить смерть…

Он никогда не задумывался об этом… У него никогда не было на это времени. Каждый новый день он тратил все силы, собранные за такой короткий отдых, на новые чудеса. И эти чудеса не заставляли себя ждать. Если появление флоры на обожженной земле – результат коллективной магии, то появление фауны – целиком и полностью его заслуга. Он нашел среди записей, сохранившихся в его старом разрушенном доме, полный перечень всех животных, обитавших на планете. Животных, птиц, насекомых, грибов, бактерий… Он не только нашел их, он смог их понять. И по материалам, что хранились в бункере, частично восстановить. И тогда мир не только зацвел, но и запел. Но даже сейчас, через столько лет после катастрофы, было очень далеко до полного восстановления всего того многообразия, о котором он мечтал. А мечтал он полностью озеленить весь мир и заселить его бесчисленным множеством созданий, живущих в мире и гармонии. Чудесно? Пожалуй.

Эльфам не давал покоя таинственный барьер, пролегающий так близко от их столицы – города Холлоуволл, основанного на месте выхода из бункера. Но первыми барьер преодолели их соседи. Снедаемые любопытством, храбрые орки переступили непонятную черту и оказались в совсем другом мире. Мир им, прямо скажем, не приглянулся. Жители равнин и саванн мигом промокли до нитки, покололись о шипы таких красивых, но при этом таких ядовитых цветов и подверглись нападению стаи голодной мошкары. Храбрым охотникам было стыдно удирать от каких-то мошек, но шкура была дороже, а кровоточащие порезы уже начинали загнаиваться…

Рычащий орк – создание весьма заметное, а если таких орков целая команда… Одним словом, эльфы услышали орков, и произошел первый контакт. Нельзя сказать, чтобы соседи сильно друг другу понравились, но эльфы помогли оркам избавиться от яда, а те в благодарность подарили им луки… Какая ирония, не правда ли? В наших легендах именно эльфы являются непревзойденными лучниками… Но везде своя история, и не нам ее оспаривать.

Дальнейший культурный обмен был более чем условным – и тем, и другим было неуютно на чужой территории, да и поводов особых не было. Но оркам очень понравилось, как их соседи играют на своих музыкальных инструментах, а эльфам приглянулись блестящие камешки орков. Со временем, когда эльфы шагнули чуть дальше, появился и более серьезный товарный обмен – вроде мебели, а со временем – и оружия. Свое оружие у эльфов появилось сравнительно поздно – оно им было, по большому счету, без надобности. И только тогда, когда эксперимент с животными из стадии единичных экземпляров перерос в массовый, а эльфам объяснили, что этих самых животных можно есть… Вегетарианцами они не были… Им просто приходилось ими быть, но первая же отбивная, приготовленная по старинному рецепту, расставила все на свои места.

Подозреваю, что первыми «шахтами» были все те же останки древних построек – там металла хватало, проблемы были с его обработкой – в частности, не было угля для плавилен. Но и уголь как-то нашли, короче – приспособились. Где-то с помощью магии, где-то – по сохранившимся схемам Древних, где-то – на ощупь.

Постепенно жизнь вошла в новое русло, и общество эльфов начало расти. Жить всем вместе смысла не было – и прокормиться было труднее, и кому-то надо за добычей металлов следить… Вообще дети от отцов начали отделяться и раньше, притом именно по причине сложностей в пропитании, – эльфы предпочитали собирать и охотиться, а к целевому разведению так и не пришли (зелени меньше). Началось «малое переселение ушастых». Малое, потому что идти далеко смысла тоже не было – как только эльфы считали, что уж тут они смогут прокормить себя и свое ближайшее потомство, они и останавливались. Со временем это выльется в новые проблемы, но вполне решаемые, на мой взгляд. Наконец в ход пошли и лежащие до этого времени без дела менгиры – эльфам понадобились нормальные дороги, так что, скрепя сердце, частью зеленых насаждений пришлось пожертвовать…

Вот так они и жили, вывернув наизнанку всю историю. И ведь неплохо жили, а это – самое главное.

Я мог бы и дальше копаться в воспоминаниях старого эльфа, но пришлось останавливаться – по моим прикидкам, именно отсюда было ближе всего по прямой до таинственной пирамиды. Увы, Дестра я через заросли не потащу…

Я слез со своего коня, к которому успел уже привыкнуть. Дестр сразу почувствовал что-то неладное и попытался выдать нечто вроде: «Я буду паинькой и вегетарианцем, и даже уши нацеплю, как у эльфов, только не отправляйте меня домой!!!»

– Думаю, чтобы продраться через эти заросли, одних эльфийских ушей будет недостаточно…

«Ну ладно, давай тогда две пары…» – попытался выкрутиться Дестр, но я помотал головой:

– Не переживай! Как только разберемся с этим делом, я буду устраивать тебе выезды, обещаю. Может, даже похулиганим еще вместе, но через лес я тебя не потащу – мне и самому через эти дебри будет трудно протиснуться.

Дестр все понял и кивнул. Все-таки характер характером, а на деле мой конь проявлял куда большее здравомыслие, чем большинство моих знакомых. Я максимально аккуратно переправил скакуна обратно в крепость и задумался над тем, как продолжать свой путь дальше. Как всегда, самый простой вариант – превратиться в птичку и за полчасика долететь – увы, не годился… Даже если не брать в расчет совершенно очевидно крайне магической пирамиды, которая может не очень благосклонно относиться к сомнительным визитерам в трансформации, всегда оставался вариант окончить свои дни в желудке какого-нибудь не слишком разборчивого хищника. Ибо нет на свете существа более уязвимого, чем маг в процессе смены облика. По этой же причине не годились и все другие трансформы – от оборотня до аватара с драконом в промежутке. Да, я могу лихо прорваться через эти дебри, но это не решит конечной проблемы – обратной смены формы в финале моего пути. Значит, придется топать своими ножками… Давненько я не гулял на такие расстояния, да еще и по пересеченной местности…

Как только я сошел с зачарованной дороги, ноги мои по щиколотку утонули в грязи. Дождь тут был хозяином, а я лишь гостем, и забыть об этом не представлялось возможным – дождь уныло долбил мою макушку, а мокрые заросли обступили со всех сторон…

К счастью, я уже давно не беспомощный мальчик, заблудившийся в лесу. Дождь и слякоть для меня не имели ни малейшего значения, точно так же можно было не опасаться различных насекомых или ядовитых растений, что было главной особенностью местного окружения. Ну почему этим эльфам не создать какой-нибудь приятный лужок с газонной травкой? Почему обязательно дебри? Почему от мимолетного прикосновения к безобидному листику можно на всю жизнь получить шрамы, а мелкий укус может вызвать анафилактический шок? Это что – чувство юмора такое? Если да, то я по сравнению с ними – душка. И пусть хоть кто-нибудь посмеет поспорить! Запихну в этот же лес, подальше от городов, и там спорьте сколько влезет!