– Это немножко не то, что планировал сделать совет… – выдавил наконец эльф-чиновник.

– Думаю, будет лучше, если мы обсудим это с ним напрямую, – сказал я.

– Глава совета ждет вас, – внезапно произнес эльф-маг. Он выглядел утомленным. В любом случае я мог ему немного позавидовать – общаться мысленно на расстоянии я не умел, хотя и пробовал неоднократно.

Эльф-маг жестом предложил мне следовать за ним. Мы довольно долго шли по городу. За все время пути эльф-маг не произнес ни слова, но это было к лучшему – я с интересом наблюдал высыпавших из своих домов жителей столицы, таращившихся на причудливое небо. Гомон в городе поднялся такой, что хоть уши затыкай. Наконец мы подъехали к одному из винтовых подъемов, где мне пришлось спешиться. Я не стал заводить Дестра в стойло, чему он только обрадовался. Не думаю, что задержусь тут надолго.

Над нами нависала цель нашего визита. Не знаю, можно ли назвать это дворцом. По логике – этим оно и было, а на практике – над нами висело огромное здание, опорой которому служила дюжина огромных деревьев. Было видно, что здание строилось постепенно. Даже не строилось, а разрасталось и достраивалось из поколения в поколение, превратившись из изначально большого, но вполне ухоженного комплекса в раздутую бесформенную махину.

Врата в эту подвесную цитадель охранялись чисто номинально – пара солдат с пиками, а вот магическая охрана была на высоте – я даже скопировал в память парочку интересных узлов плетения заклинаний. Я уже упоминал, что это очень непростое дело.

Внутри помещение разительно отличалось от того, что было снаружи. Теперь я явственно ощущал себя в средоточии роскоши и богатства – по крайней мере, по местным меркам. Особенно много встречалось на моем пути сделанных из металла растений. Металлические скульптуры, иногда украшенные россыпью прозрачных кристаллов (не драгоценных, но все-таки), попадались на каждом перекрестке, металлические лианы оплетали коридоры, а на потолке цвели металлические цветы. Вся цитадель представляла собой решение сложной дилеммы: с одной стороны – отрицание неживой красоты, а с другой – демонстрация дорогого металла.

Наконец меня пропустили в большой зал. Эльф-провожатый остался в коридоре и почтительно закрыл за мной металлическую дверь. За дверью меня поджидал один-единственный эльфийский старец, зато какой!

Вообще, по нашим легендам, все эльфы поголовно – бессмертны. Я по своему опыту знаю, что активные занятия магией действительно способны продлить существование живого существа почти до бесконечности, но о бессмертии речь все же не идет. И уж точно речь не идет о поголовном бессмертии для целой расы, иначе она бы просто заполонила собой весь мир. Думаю, сильное магическое поле действительно способствует продлению жизни местных обитателей, но отнюдь не до бесконечности. Что же касается магов… Да, необходимо признать, что стоящий у окна и демонстративно не глядящий в мою сторону эльф был виртуозом. Он явно превосходил в своем искусстве всех, кого я знаю, за исключением сеньора Карло. Тому же Оокотону – моему молодому помощнику в области некромантии – или недавно упомянутому Манапаху Черному Грому, скорее всего, ничего не светило бы, схлестнись они с этим импозантным господином. Ничего хорошего, я имею в виду. А они в своих мирах по праву считались лучшими.

Этот эльф первый среди виденных мной носил темную одежду. Покроя она была того же – свободного и ниспадающего, а вот цвет был почти черный. Не просто черный – как мой плащ, например, – а глубокого цвета ночного неба. Украшена вся эта красота была россыпью уже знакомых мне полудрагоценных камней и выглядела весьма эффектно. И еще этот эльф, в отличие от своих соплеменников, носил аккуратненькую, коротко подстриженную седую бородку. Все это, а также горделивый и самодовольный профиль я прекрасно успел рассмотреть, прежде чем эльф наконец произнес:

– Уберите вашу пакость!..

Может, это форма приветствия такая? Что-то сомневаюсь… Вообще надо отметить, что вежливостью меня особо в этом мире не баловали. Орки тоже не были склонны источать мед из своих уст, но от них такого как бы и не ждешь… Видимо, под «пакостью» подразумевалось мое заклятие, дающее солнечный свет этому городу. Как всегда – стараешься, стараешься, и никакой благодарности.

Я пожал плечами и щелкнул пальцами. Заклинание мгновенно распалось, и тяжелые тучи мигом ринулись занимать освободившееся пространство.

– Так, значит, аррахавины все-таки догадались позвать кого-нибудь на помощь… это радует… – произнес удовлетворенно старый эльф, соизволив наконец повернуться ко мне.

– Интересная вещь эта ваша сайлонеллинская радость… Сколько о ней слышу, а вот видеть как-то не приходилось. Вы ее ни с чем не перепутали?

Старик не снизошел до ответа. Что-то мне подсказывает, что миром нашей маленькой проблемы не решить.

– Скажите, вы всех так любезно встречаете, или это мне выпала особая честь?

– Чего вы хотите? – Эльф скривил губы, даже не стараясь скрыть собственного пренебрежения.

– Всего лишь кое-что узнать о предстоящем ритуале.

– Это вас не касается! – Эльф сказал это весьма решительно, что само по себе было ответом на многие вопросы.

– Отнюдь. Потому что это я буду представлять аррахавинов в ритуале. Точнее, от меня зависит то, что будет представлено.

– Убирайтесь отсюда! – Эльф почти выкрикнул эти слова… Даже еще интереснее – это было что-то вроде кричащего шипения. Вот уж воистину музыкальная раса. У меня бы такой фокус никогда не получился. – Я не намерен ничего вам говорить!

Краем сознания я еще подумал, что старик сам запутался в своих «не», и получилось как раз то, что он мне все расскажет, но это уже было маловажно. Он действительно мне все расскажет, но не потому, что он ошибся в словах. Он ошибся в подходе – я отнюдь не спешу уходить, когда мне указывают на дверь.

За годы работы Темным Властелином я занимался разными вещами – воевал, интриговал, убивал, строил, создавал… Но все это было вторично. А первичным было то, что всегда собирал силу. Бережно, аккуратно, так, чтобы не нарушить неких невидимых нитей законов, связывающих воедино разные миры.

У всех свои способы собирать силу, и, если бы мне удавалось становиться сильнее, выращивая цветочки, я бы уже озеленил несколько планет так, что эльфы бы сами позеленели от зависти. Но сила моя прибывала не от этого. Я не просто так периодически вспоминаю, что являюсь Темным Властелином. Моя сила зиждется на крови и на ритуалах темной магии, которые я освоил исключительно хорошо. Моим самым большим достижением на этой работе стало то, что я придумал постоянный и бесперебойный способ увеличивать свою силу, не навлекая на себя гнева неких неясных мне, но однозначно существующих высших сил. Более того – не привлекая внимания общественности, болезненно реагирующей на человеческие жертвоприношения. Я вообще без них обходился.

В мире ежедневно проливаются реки крови, и никого это не заботит, потому что это считается вполне в порядке вещей. Я просто сделал так, чтобы эти реки проливались правильным образом. Каждый день забиваются сотни голов скота, тысячи птиц и тонны рыбы, срубаются сотни деревьев, и каждый год сжинаются миллионы колосьев. Они все живые, и их жизнь приносится в жертву тому, что называется благополучием общества.