оружие. Если вы хоть легонько ударите животное, то искин вас убьет. Как бы вы спаслись из этой ситуации?

Эмелис не знала, что сказать и как реагировать.

— Контролирую ваши душевные переживания. Поздравляю, вы прошли тест, и спокойно допускаетесь внутрь Тихого Леса. Следуйте, пожалуйста, прямо, и не сворачивайте с пути. Советую не говорить с мертвыми, они слишком скучны.

— У вас слишком… экзотичный юмор, — заметила она.

— Искренне прошу прощения. С момента прошлого визита гостей прошло уже больше шести месяцев. Иногда хочется поговорить с кем-нибудь кроме самой королевы. Я устал болтать с ней без умолку. Только ей не говорите, пожалуйста.

— От встречи с королевой я ещё могу отказаться? — спросила девушка, и сама не заметила, как вдруг посмотрела на выход. Он, конечно, просто так не откроется.

— Это был риторический вопрос?

— Считайте, что да.

Толстая дверь внутрь башни начала открываться. Яркий свет залил всю комнату, и Эмелис увидела очень близко зелёную картинку. Она вздохнула от удивления, и быстро направилась внутрь, уже забыв об этом странном диалоге с искином.

Лес был живой. Настоящий. Совсем не такой, какой выводят в искусственных садах внутри станций. Он буквально пестрил жизнью. Жизнь скрывалась в каждом листочке, в каждом дереве, в журчании воды и во внезапных, прерывистых трелях каких-то птиц. Да, птичье щебетание тоже было настоящим. Когда девушка прошла чуть вглубь леса, созерцая его естественную красоту, она даже увидела быстро пролетевшую птицу, которая сидела на тропинке и испугалась приближающихся шагов девушки. Такого она не видела никогда. Даже воздух был настолько чистым и влажным, будто она вернулась в прошлое на родину всего человечества, ещё живую планету Земля. Тропинка уже проросла всякой травой и мхом, и Эмелис даже не хотелось по ней идти, боясь навредить молодым побегам. Здесь и правда давно никто не проходил.

Она не могла поверить, что Изгоям удалось создать самый настоящий лес со своей внутренней экосистемой. Деревья в лесу росли до самого неба, и закрывали его обзор. Но на небо она не смотрела, ведь не хотела и думать, что этот лес был выращен не на Земле. От своего глубокого удивления она даже было забыла, что её сюда привело.

Ей показалось, что между деревьев в чаще леса внезапно прошел олень. Длинные рога красовались на его голове, а за первым оленем она увидела и второго, но поменьше и совсем без рогов. Скорее всего второй олень был самкой, насколько могла предполагать Эмелис глазами девушки, что отроду видела только бескрайнюю пучину космоса. А счастье то, по сути, вот здесь. В зелёной чаще, дикой и не прирученной. Наверняка на ещё живой Земле было также приятно. «Но всему есть конец» — пронеслась мысль в её голове, и тут же растворилась.

Хотелось просто прилечь прямо на этой тропинке, и больше никогда в жизни с неё не вставать. Но в то же время лежать на сырой земле второй частью своей души она не хотела. Всё-таки, потом её костюм совсем будет грязный, как в таком виде она покажется на глаза королеве? Она пошла дальше.

К её удивлению, тайга всё никак не кончалась. Оно было и понятно, лес действительно был огромен. На самом деле она была даже рада, что идёт по лесу настолько долго. По её ощущениям, прошло не менее двадцати минут, когда она вышла из комнаты регистрации. Но здесь она бы точно осталась до конца своей жизни. И это было не преувеличение, вот настолько она была рада попасть в такой до боли простой, но также и удивительный мир. Самый живой мир из всех, которые она только знала.

Недалеко она услышала шум бегущей воды, а через минуту уже увидела впереди небольшой мостик, который проходил через маленькую речку. Она буквально подбежала к этой маленькой речке, и едва сдержала себя от того, чтобы в неё прыгнуть. Вместо этого, к своему же удивлению, она встала на корточки и протянула две сомкнутые ладони в холодную, живую воду. И тут же выпила её так, будто никогда воду и не пила. Она, конечно, была невидимо грязной, но её хрустальный, прозрачный вид заставил Эмелис забыть о том, что пить воду из естественных источников любой из планет категорически нельзя. Эмелис набрала воду в ладошки во второй раз, и во второй раз выпила её, а затем умыла своё лицо и шею в бегущей воде. Она была жива, вот точно. Жива как никогда прежде. Как жаль, что здесь и вправду нельзя остаться навсегда. Её определенно найдут. Она двинулась дальше, горестно распрощавшись с этой речушкой. Однако она понимала, что встретиться с ней во второй раз, но уже когда будет возвращаться с приёма королевы Изгоев. Но какое ей было дело до королевы? Гораздо, гораздо больший интерес для девушки представлял именно этот лес. Но вдали уже виднелись пробивающиеся сквозь темную пелену леса светлые лучи, а ещё дальше она увидела широкое, открытое пространство.

Лес закончился. Она подумала, что вышла на опушку, но, в сущности, это был именно конец этого бескрайнего леса. Не так далеко она увидела серое строение, а чуть ближе к себе поля какой-то зерновой культуры. Она даже с болью обернулась назад, и пошла дальше. Обычная, заросшая тропинка медленно начала перерастать в настоящую каменистую дорогу. Такую же заросшую.

Дорога пролегала прямо через поле с пшеницей. Живя в уединении, конечно, королеве нужно было чем-то питаться, однако это гигантское поле вполне могло обеспечить едой по меньшей мере несколько сотен человек, если брать всю его общую площадь. Колосья пшеницы едва доставали девушке до пояса, и она очень хорошо видела всё то, что до этого было скрыто за чащей леса. То есть она видела, как ни странно, широкое кольцо этого Тихого Леса, за которым и следовало маленькое кольцо злаковых культур. Да, наверняка здесь росла не только пшеница.

Чуть погодя пшеничное поле сменилось такой же открытой площадью, которая была и ранее. Вот на этом моменте замок королевы можно было разглядеть уже очень хорошо, он был виден уже менее чем за пятьсот метров от Эмелис. Замок выглядел экзотично, он будто бы был вытесан из каменного холма целиком. Только потом она увидела, что он всё-таки сооружен из каменных блоков. Наверное, сложно было транспортировать стройматериалы из других башен, расположенных на экваторе, в эту башню. Тем более если учитывать, что эти стройматериалы затем должны были пройти ещё один путь, но уже через этот дикий лес. Хотя кто его знает, может, сначала построили сам